Марсоход Perseverance обнаружил в породах на внутреннем краю кратера Езеро следы как минимум трёх разных периодов взаимодействия с водой. Новые данные показывают, что древняя водная история региона была гораздо сложнее одного озера: через породы проходили грунтовые воды, затем на них могло влиять само озеро, а позднее под землёй циркулировала горячая вода.
Perseverance исследовал так называемую краевую зону, протянувшуюся вдоль внутренней границы кратера Езеро. Миллиарды лет назад кратер заполняло озеро, поэтому специалисты ожидали встретить здесь прежде всего осадочные породы, сформировавшиеся из песка, ила и глины. Вместо них марсоход обнаружил магматические породы, богатые оливином, которые сохранили подробную запись последующих химических изменений.
Выводы основаны на анализе более 185 участков коренной породы. Лазерный спектрометр SuperCam обстреливает выбранные цели импульсами с расстояния до 6,5 м и по спектру возникающей плазмы определяет химический и минеральный состав. Результаты исследования показали, что разные части краевой зоны изменялись под действием воды неоднократно и при разных условиях.
Первый эпизод произошёл после образования богатых оливином пород. Магма медленно остывала глубоко под поверхностью, поэтому кристаллы успели вырасти до сравнительно крупных размеров. Позже эрозия обнажила породы, а богатые углекислым газом грунтовые воды проникли в трещины и начали реагировать с оливином. В результате внутри камня сформировались карбонатные жилы, которые сейчас выступают над более мягкой окружающей породой.
Следующая стадия, вероятно, пришлась на время существования озера в кратере Езеро. В нижней части исследованной зоны Perseverance обнаружил сильно изменённый оливин и кремнезём между разрушенными зёрнами минерала. Кремнезёма оказалось больше именно в породах, которые находились ниже древнего уровня воды, поэтому исследователи связывают часть изменений с озёрной или связанной с озером подземной водой.
Последний известный эпизод выглядел совсем иначе. В восточной части краевой зоны марсоход нашёл минеральные жилы толщиной около 25 см с сульфатом кальция и флюоритом. Флюорит особенно важен для восстановления истории участка, поскольку на Земле минерал часто образуется там, где горячая вода проходит через вулканические породы. Такой состав указывает на более позднюю циркуляцию нагретых подземных вод.
Исследователи пока могут восстановить последовательность трёх событий, но не определить их точный возраст. Поэтому говорить о трёх строго датированных геологических эпохах нельзя. Данные показывают последовательную смену разных водных систем, каждая из которых оставила собственный химический след в одной области кратера.
Особый интерес вызывают карбонаты и кремнезём. На Земле подобные минералы способны хорошо сохранять химические следы окружающей среды и потенциальной микробной активности. Реакция воды с оливином также может выделять водород, который некоторые земные микроорганизмы используют как источник энергии. Наличие подходящих минералов не доказывает существование жизни на Марсе, но помогает понять, насколько благоприятными могли быть условия в далёком прошлом.
Краевая зона имеет значение и за пределами одного участка маршрута Perseverance. Кратер Езеро расположен внутри одной из крупнейших известных областей Марса, богатых карбонатами, поэтому найденная последовательность может помочь пересмотреть представления о том, как вода перемещалась по раннему Марсу и как долго на планете сохранялись разные водные среды.
Perseverance продолжает изучать геологию Марса и собирать керны пород в герметичные трубки. Более точный анализ таких образцов в земных лабораториях позволил бы определить возраст отдельных событий и подробно изучить минералы, которые марсоход способен исследовать только дистанционными приборами.
