Учёные описали новый вид дикой кошки, который живёт во влажных горных лесах Юнгаса на восточных склонах Анд в Боливии. Leopardus tilcayo оказался самостоятельной эволюционной линией, а авторы геномного исследования называют его первым совершенно новым ныне живущим видом кошачьих, описанным более чем за сто лет. Местные жители при этом давно знали маленького пятнистого хищника под названием tilcayo.
По размерам Leopardus tilcayo уступает обычной домашней кошке. Длина тела составляет около 46 см, масса около 1,4 кг. У животного светло-коричневая шерсть с крупными тёмными пятнами в форме неправильных розеток, короткие округлые уши и сравнительно тонкий хвост. Внешность долго мешала распознать отдельный вид, поскольку другие небольшие кошки рода Leopardus выглядят очень похоже.
К научному описанию привела почти случайная встреча. В 2016 году житель Боливии нашёл котёнка возле лесной дороги и забрал домой, решив, что перед ним необычная домашняя кошка. Примерно через год животное попало в приют, где специалисты заметили несоответствие известным описаниям тигровых кошек. Особенности морды, ушей, окраски и размеров заставили проверить происхождение животного по ДНК.
Исследователи сравнили полные геномы 38 кошек рода Leopardus из разных районов Южной Америки. В выборку вошли 26 представителей группы тигровых кошек, а данные для восьми животных получили из музейных образцов. Такое сравнение позволило увидеть различия, почти незаметные по окраске или строению тела.
Генетическое дерево показало, что южноамериканские тигровые кошки образуют пять самостоятельных видов. Боливийская линия отделилась от ближайших родственников примерно 1,4 млн лет назад. Ранее Leopardus tilcayo не имел отдельного научного названия и даже не предлагался в качестве подвида, поэтому работа отличается от недавних случаев, когда учёные возвращали видовой статус уже описанным в прошлом кошкам.
Та же работа добавила к классификации новый подвид из перуанской части Юнгаса, Leopardus tigrinus antisuyo. Название antisuyo отсылает к Антисуйу, одной из областей государства инков, куда входили земли на восточных склонах Анд. Боливийский и перуанский таксоны при этом относятся к разным ветвям родословной тигровых кошек.
О жизни Leopardus tilcayo известно намного меньше, чем о его геноме. Учёные непосредственно изучили лишь двух живых представителей вида и располагают небольшим числом записей с автоматических фотокамер. Остатки мелких грызунов в образцах помёта указывают на возможную основу рациона, а снимки из леса позволяют предположить преимущественно ночную активность. Численность дикой популяции пока неизвестна.
Один из двух изученных животных, десятилетний самец, продолжает жить в центре помощи диким животным. Вторую кошку удалось спасти и вернуть в природу. Подтверждённые находки пока ограничены Боливией, поэтому реальные границы ареала ещё предстоит установить.
Неопределённость с численностью особенно важна для охраны вида. Юнгас теряет леса из-за расширения сельского хозяйства, пожаров, вырубки и добычи полезных ископаемых. Международная классификация пока не оценивает Leopardus tilcayo отдельно: прежняя система относит северную тигровую кошку к категории уязвимых видов. После разделения одной крупной группы на несколько видов прежняя оценка может оказаться слишком общей, поскольку у каждого из новых видов собственный, значительно меньший ареал и неизвестная численность.
Новая классификация поэтому меняет не только список кошачьих. Если внешне почти одинаковые животные представляют разные виды, старые сведения о распространении, численности и угрозах приходится проверять заново. Для Leopardus tilcayo такая работа только начинается: учёным ещё предстоит выяснить, сколько этих кошек осталось в Юнгасе, где проходят границы их ареала и насколько быстро сокращается подходящая для них среда обитания.
