Исследователи создали современную копию Геркуланумского свитка, обуглили её почти как при извержении Везувия и смогли прочитать скрытые внутри буквы благодаря свинцу в чернилах. Эксперимент показал, что даже небольшая примесь тяжёлого металла резко повышает заметность текста при рентгеновской съёмке и может помочь выбрать древние свитки, которые проще всего расшифровать, не разворачивая их физически.
Главное ограничение пока остаётся прежним: способ проверили на специально изготовленном папирусе, а не на закрытых свитках из Геркуланума. Авторы рассматривают работу как подтверждение принципа и предлагают сначала искать свинец в подлинных рукописях, а уже затем отправлять наиболее перспективные экземпляры на дорогостоящее рентгеновское сканирование.
Проблема возникла из-за необычной сохранности библиотеки. Извержение Везувия в 79 году накрыло Геркуланум примерно 20 м вулканического материала. Жар превратил папирус в хрупкую обугленную массу, однако сами рулоны сохранили форму. Попытка развернуть такой свиток руками легко превращает его в крошку, поэтому исследователи пытаются восстановить страницы на компьютере по трёхмерным рентгеновским снимкам.
Обычная рентгеновская томография плохо видит античные чернила. Основой многих составов служила сажа, а после обугливания и чернила, и папирус состоят преимущественно из углерода и почти одинаково поглощают рентгеновское излучение. Компьютер получает сложную структуру слоёв, но граница между написанной буквой и чистой поверхностью остаётся очень слабой.
Свинец меняет картину. Тяжёлый элемент заметно сильнее взаимодействует с рентгеновским излучением, поэтому строки начинают выделяться на фоне обугленного папируса. Ещё в 2016 году исследователи нашли свинец в буквах двух фрагментов из Геркуланума. Концентрация оказалась слишком высокой, чтобы объяснить находку случайным загрязнением, хотя точная роль металла в древних чернилах до сих пор не установлена.
Для новой проверки учёные взяли современный папирус и углеродные чернила, после чего добавили в состав растворимую соль свинца в разных концентрациях. Рулоны нагрели в среде с очень небольшим количеством кислорода. После такой обработки папирус стал чёрным и чрезвычайно ломким, внешне и по структуре приблизившись к древним образцам.
На отдельных фрагментах рентгеновская съёмка различала строки даже при содержании свинца 25 мкг/см², минимальном уровне, который проверяли авторы. Строки без свинца на тех же изображениях практически исчезали на фоне обугленного материала. Затем исследователи просканировали целый модельный рулон, построили его трёхмерную модель и программно распрямили спиральные слои. После виртуального разворачивания часть написанной перед обугливанием фразы снова стала читаемой без дополнительного усиления изображения.
Есть и более практичная часть метода. Свинец удалось обнаружить портативным прибором для рентгенофлуоресцентного анализа, причём касаться хрупкого папируса не требовалось. Такая проверка потенциально позволяет просмотреть коллекцию и заранее определить свитки, где чернила содержат тяжёлый металл. Самые перспективные экземпляры можно будет сканировать на установках с высокой разрешающей способностью, вместо того чтобы одинаково сложным способом исследовать каждый рулон.
Модельные свитки пригодятся и для обучения алгоритмов. Исследователи заранее знают, какие слова написаны внутри, поэтому могут сравнивать восстановленный текст с оригиналом и точно измерять ошибки системы. Состав чернил, толщину штрихов и способ обугливания можно менять, постепенно усложняя задачу без риска повредить античные рукописи.
Свинец, однако, не превращает всю библиотеку в легко читаемый архив. Многие древние тексты написаны обычными углеродными чернилами, поэтому для них приходится искать гораздо более слабые признаки, например микроскопические изменения поверхности папируса. Недавняя работа показала, что алгоритмы способны различать написанные и чистые участки даже по мельчайшим особенностям рельефа, хотя качество сильно зависит от разрешения сканирования.
Технологии виртуального разворачивания уже вышли за рамки отдельных букв. Проект Vesuvius Challenge сообщает, что в 2026 году исследователям впервые удалось виртуально развернуть и прочитать целиком один Геркуланумский свиток, тогда как более 600 рулонов по-прежнему остаются закрытыми. Поиск свинца может дать простой способ определить, какие из них имеют наибольшие шансы раскрыть текст при нынешнем уровне рентгеновской томографии и компьютерного анализа.
