На восточном краю Луны нашли свежий ударный кратер диаметром 222 м и глубиной 43 м, появившийся после столкновения с астероидом или фрагментом кометы. По расчётам исследователей, событие такого масштаба происходит примерно раз в 132 года, а выброшенное при ударе вещество изменило поверхность на расстоянии свыше 100 км от места падения.
Кратер получил название Макгетчин. По снимкам лунного разведывательного орбитального аппарата NASA удалось установить, что столкновение произошло между 11 апреля и 22 мая 2024 года. NASA оценивает размер ударившего тела примерно как высоту здания в три-шесть этажей, однако более точные параметры объекта ещё предстоит определить.
Сам удар никто не заметил в момент столкновения. Кратер обнаружили позже при сравнении снимков одной и той же области Луны, сделанных в разные годы. На обработанной карте выделилось необычно яркое пятно с тёмным ореолом, после чего участок изучили камерой более высокого разрешения. Измерения показали, что стенки кратера в среднем наклонены на 24°, местами угол достигает почти 40°, а край возвышается примерно на 8 м над прежним уровнем поверхности.
Особенно удивил исследователей масштаб последствий. Следы возмущения грунта прослеживаются более чем на 100 км от кратера. Модели показывают, что часть вещества при ударе выбрасывалась под углом свыше 10°, хотя для ранней фазы подобных столкновений раньше часто предполагали угол около 2°. Судя по распределению обломков, выброс происходил как минимум двумя волнами.
Тепловые измерения выявили ещё один эффект. Вокруг кратера образовалась область шириной около 7 км, которая ночью примерно на 9 °C холоднее окружающей поверхности. Исследователи связывают охлаждение с разрыхлением реголита: после удара верхний слой лунного грунта стал менее плотным и хуже удерживает тепло. Результаты наблюдений описаны в отдельной научной работе.
Макгетчин интересен не только размером. Свежий кратер позволяет увидеть последствия мощного столкновения до того, как миллионы последующих мелких ударов постепенно перемешают и сгладят выброшенный материал. Другая работа описывает структуру кратера и распространение обломков, которые помогают уточнить модели образования ударных воронок на безвоздушных телах.
Для будущих лунных экспедиций наблюдения имеют вполне практическое значение. Высокоскоростные частицы способны менять свойства грунта далеко за пределами самого кратера, поэтому последствия падения сравнительно небольшого небесного тела могут затронуть роверы и стационарное оборудование даже на значительном расстоянии. Разрыхлённый реголит также ведёт себя иначе под колёсами, чем нетронутая поверхность.
Небольшие столкновения на Луне происходят постоянно, поскольку плотной атмосферы, способной затормозить и разрушить летящие камни, у спутника Земли нет. За время работы орбитального аппарата специалисты выявили не менее тысячи новых кратеров и около 100 тысяч других изменений поверхности, связанных с ударами и разлётом обломков. Однако воронка шириной более 200 м остаётся исключительным случаем: расчётная частота подобных событий и дала Макгетчину неофициальный статус «удара столетия».