Восемь лет, девять гравитационных манёвров и миллиарды километров пути привели BepiColombo к главной части миссии. Совместный европейско-японский аппарат начал прибытие к Меркурию и успешно сбросил транспортный модуль, который обеспечивал перелёт через внутреннюю часть Солнечной системы. До выхода на орбиту планеты остаётся ещё несколько месяцев сложных манёвров.
Mercury Transfer Module, или MTM, отделился от двух научных аппаратов третьего сентября. Наземные станции в Испании и Аргентине получили сигнал и подтвердили успешное разделение более чем в 200 млн км от Земли. Телеметрия показала штатную работу систем, солнечные панели европейского Mercury Planetary Orbiter начали заряжать аккумуляторы связки.
После отделения MTM роль двигательной установки перешла к Mercury Planetary Orbiter. Европейский MPO и японский Mio пока продолжают полёт вместе. 21 ноября связка должна выполнить один из самых ответственных манёвров всей экспедиции и перейти на полярную орбиту Меркурия. Разделение двух научных аппаратов запланировано на девятое и десятое декабря, а полноценные исследования начнутся в апреле 2027 года.
BepiColombo стартовал 20 октября 2018 года на ракете Ariane 5 с космодрома Куру во Французской Гвиане. Долгий маршрут понадобился не из-за расстояния до Меркурия. Огромное притяжение Солнца разгоняет летящий внутрь Солнечной системы аппарат, поэтому инженерам пришлось постоянно снижать скорость и постепенно менять траекторию. По оценке ESA, вывести автоматическую станцию на стабильную орбиту Меркурия в энергетическом отношении сложнее, чем отправить аппарат к Сатурну.
Для торможения и изменения курса BepiColombo использовал притяжение Земли, Венеры и самого Меркурия. За время перелёта аппарат выполнил девять гравитационных манёвров: один возле Земли, два возле Венеры и шесть возле Меркурия. Дополнительную тягу создавали четыре электрических двигателя MTM, которые разгоняли ионизированный ксенон с помощью энергии солнечных батарей.
Путь едва не пришлось менять гораздо серьёзнее. Весной 2024 года транспортный модуль перестал передавать двигателям полную мощность. Инженеры обнаружили аномальные электрические токи между солнечными панелями и системой распределения энергии. Доступной тяги уже не хватало для первоначального плана выхода на орбиту в декабре 2025 года, поэтому специалисты рассчитали новую траекторию. Новый маршрут сохранил научную программу, но сдвинул прибытие к Меркурию на 2026 год.
После завершения развёртывания BepiColombo станет первой миссией, которая одновременно разместит возле Меркурия два научных аппарата. MPO займётся поверхностью, внутренним строением, составом и разреженной газовой оболочкой планеты, а Mio сосредоточится на магнитном поле и взаимодействии Меркурия с солнечным ветром. Учёные рассчитывают разобраться, почему маленькая планета сохранила собственное магнитное поле, как сформировалась необычно крупная металлическая сердцевина и каким образом лёд смог сохраниться в постоянно затенённых полярных кратерах рядом с Солнцем.
