США решили проверить, можно ли сделать противоракетную оборону в несколько раз дешевле без полного отказа от способности перехватывать сложные цели. Агентство по противоракетной обороне США (MDA) выделило компании X-Bow Systems почти $11 млн на разработку технологий для нового перехватчика Low-Cost Interceptor. MDA хочет получить ракету стоимостью менее $750 тыс. за единицу, тогда как современный перехватчик Patriot PAC-3 MSE стоит примерно $3,9-4 млн.
Официальный контракт оценивается в $10 981 581 и рассчитан на период с июля 2026 года по июль 2028 года. X-Bow должна разработать и продемонстрировать высокоэффективный твердотопливный ракетный двигатель в рамках программы Rapid Response Small Launcher Technology. Работы связаны со второй фазой программы Low-Cost Interceptor и предусматривают создание и летные испытания прототипа.
MDA запустило программу дешёвого перехватчика в 2025 году. В опубликованных на SAM.gov требованиях агентство предложило промышленности создать модульную ракету из максимально доступных компонентов и технологий, способную бороться с баллистическими и гиперзвуковыми угрозами. Главным ограничением стала стоимость менее $750 тыс. за ракету. MDA допускает некоторое снижение характеристик по сравнению с наиболее дорогими системами, если компромисс позволит резко сократить цену и ускорить производство.
X-Bow собирается экономить прежде всего на ракетном двигателе, одном из ключевых и дорогостоящих элементов перехватчика. Компания самостоятельно производит твердотопливные двигатели и использует технологию Additively Manufactured Solid Propellant, при которой ракетное топливо формируется с помощью аддитивного производства. Подход позволяет создавать сложную внутреннюю геометрию заряда и быстрее менять конструкцию двигателя без перестройки традиционной производственной линии.
Технология уже проходила летные проверки. В сентябре 2024 года X-Bow запустила экспериментальную ракету XB-32 с аддитивно изготовленным твердотопливным двигателем. Аппарат поднялся примерно на 32 тыс. футов и достиг скорости Мах 1,2. Позднее Defense Innovation Unit сообщило об успешном завершении программы Tactical Launch Effort и подтвердило возможность применения аддитивного производства для масштабируемого выпуска ракетных двигателей.
Пентагон интересует не только цена конкретной ракеты. Американская производственная база твердотопливных ракетных двигателей сильно зависит от двух основных поставщиков. Крупнейшими производителями остаются Northrop Grumman и Aerojet Rocketdyne, входящая в L3Harris. Появление дополнительных поставщиков должно увеличить объёмы выпуска двигателей и снизить зависимость от нескольких предприятий.
Программа также отражает более широкую проблему современной противоракетной обороны. Сложный перехватчик может стоить в несколько раз дороже уничтожаемой цели, а ограниченные производственные мощности мешают быстро восполнять запасы. Средняя стоимость Patriot составляет около четырёх миллионов долларов, а THAAD обходится примерно в $12,7 млн. На фоне подобных цен целевой показатель X-Bow ниже $750 тыс. выглядит попыткой изменить экономику противоракетного перехвата.
Руководитель MDA Хит Коллинз объяснял, что агентство изучает стоимость двигателя и остальных дорогих компонентов ракеты, стараясь сократить расходы на каждом этапе. После первоначального летного прототипа программа предусматривает более серьёзные испытания. Успешный разработчик должен предоставить MDA от четырёх до десяти дополнительных систем для проверок с непосредственным перехватом целей. Первый демонстрационный полёт X-Bow планируется на конец 2027 года.
Американские военные параллельно пытаются снизить стоимость других средств ПВО. Lockheed Martin в июле представила PAC-3 ACE, более дешёвый перехватчик для комплекса Patriot. Компания обещает цену менее половины стоимости PAC-3 MSE и рассчитывает сохранить совместимость с существующей системой управления огнём Patriot и Integrated Battle Command System. PAC-3 ACE пока остаётся разрабатываемой системой, а не массово выпускаемым боеприпасом.
При этом США продолжают резко наращивать производство существующих PAC-3 MSE. В июле Lockheed Martin получила многолетний контракт, общая стоимость которого может достигнуть $58,62 млрд. Масштаб закупки показывает, что дешёвые проекты пока рассматриваются как дополнение к существующей противоракетной обороне, а не немедленная замена Patriot.
У X-Bow уже есть отдельный дешёвый перехватчик другого класса. В июле компания представила Buckler стоимостью менее $100 тыс., предназначенный для борьбы с крупными беспилотниками на сверхзвуковой скорости. Buckler прошёл летные испытания, однако Low-Cost Interceptor решает значительно более сложную задачу, поскольку MDA требует способности противостоять баллистическим и гиперзвуковым угрозам.
Контракт почти на $11 млн нельзя считать заказом на серийные дешёвые противоракеты. X-Bow предстоит доказать работоспособность двигателя, провести полёт прототипа и перейти к испытаниям с реальными целями. В случае успеха MDA получит потенциальную возможность выпускать перехватчики значительно большими сериями, не расходуя многомиллионные боеприпасы на каждую угрозу.