NASA готова потратить миллионы долларов на идеи, которые пока больше напоминают научную фантастику. Среди новых проектов агентства есть рой из 10 тысяч микроскопических аппаратов для полёта прямо сквозь кольца Сатурна, роботы для исследования лунных пещер, телескопы для поиска континентов на далёких планетах и даже управляемое облако космической пыли, способное немного уменьшить количество солнечного света, достигающего Земли.
NASA выбрало 18 подобных проектов в рамках программы NASA Innovative Advanced Concepts, или NIAC. Программа финансирует идеи на самой ранней стадии, когда инженеры ещё не строят аппараты, а пытаются понять, можно ли вообще превратить необычную задумку в работающую технологию. На проекты первой фазы NASA выделило в общей сложности $3,2 млн. Каждый участник получит до $175 тысяч на девятимесячное исследование.
Самая эффектная идея принадлежит Майклу Рубенштейну из Северо-Западного университета. Исследователь предлагает отправить к Сатурну около 10 тысяч управляемых фемтоспутников массой менее 100 граммов каждый. Огромный рой должен непосредственно войти в кольца планеты и собрать данные об их составе, а заодно исследовать атмосферу и магнитное поле Сатурна.
Крупному аппарату вроде Cassini подобный манёвр грозил бы гибелью при столкновении с частицами колец. Для роя из тысяч дешёвых аппаратов потеря части устройств уже не станет катастрофой. Исследователи сознательно закладывают массовые потери в конструкцию миссии, чтобы оставшиеся аппараты продолжили собирать данные там, куда обычный дорогостоящий зонд отправлять слишком рискованно.
Другой проект предлагает исследовать кольца планет с помощью аппарата, который сможет брать образцы материала непосредственно на месте. Технология потенциально подойдёт не только для Сатурна, но и для Урана и Нептуна. Ещё одна команда хочет создать систему из двух космических телескопов примерно в 100 километрах друг от друга. Совместная работа телескопов должна подавлять яркий свет звезды настолько точно, чтобы астрономы смогли различать крупные детали поверхности близких землеподобных экзопланет, вплоть до возможных континентов.
В списке NIAC нашлось место и проектам для Луны. Концепция Lunar Underground eXplorer предполагает отправку летающих роботов в протяжённые лавовые трубки под лунной поверхностью. Такие пещеры давно рассматривают как возможное место для будущих баз, поскольку слой породы способен защищать людей и оборудование от радиации и резких перепадов температуры.
NASA также профинансирует разработку более стойкой электроники для Венеры, радиоизотопных систем обогрева для работы астронавтов в холодных и тёмных районах, новые способы обнаружения слабых гравитационных волн, технологии межзвёздных аппаратов и концепцию DimSun. Последняя предлагает разместить в космосе управляемое облако пыли, которое частично уменьшало бы поток солнечного излучения, достигающего Земли.
Ни один из 18 проектов пока не считается будущей миссией NASA. За девять месяцев исследователи должны проверить физические принципы, найти главные технические препятствия и понять, заслуживает ли идея дальнейшего финансирования. NIAC как раз существует для проектов, которые сегодня слишком рискованны или необычны для полноценной космической программы, но через десятилетия могут превратиться в реальные аппараты и методы исследования космоса.