В родословной современных iPhone неожиданно обнаружилось ЦРУ. Американская разведка в конце 1980-х стала одним из главных заказчиков NeXT, компании Стива Джобса после его ухода из Apple. Секретный контракт дал испытывавшей проблемы компании крупного покупателя, помог запустить массовое производство компьютеров и, по версии журналистки Шэрон Вайнбергер, фактически подарил Джобсу несколько дополнительных лет, которые в итоге привели его обратно в Apple.
Историю Вайнбергер раскрыла во фрагменте книги «Valley of Death. How Big Tech Is Fueling the Future of War», опубликованном The Wall Street Journal. Причём сама книга пока даже не поступила в продажу. Издательство Little, Brown and Company планирует выпустить её 22 сентября 2026 года. Вайнбергер больше 25 лет пишет о национальной безопасности, а с 2022 по 2026 год занимала пост редактора The Wall Street Journal по национальной безопасности.
Формулировку «ЦРУ финансировало NeXT» лучше воспринимать аккуратно. Разведывательное управление не покупало долю компании и, судя по опубликованным материалам, не выдавало Джобсу грант. ЦРУ выступило скрытым государственным заказчиком и направило в NeXT огромный по меркам молодой компании заказ. Деньги за компьютеры стали тем самым финансированием, которое, как утверждает Вайнбергер, помогло бизнесу пережить один из самых сложных периодов.
История началась в 1986 году, через год после ухода Джобса из Apple. В штаб-квартиру NeXT без предупреждения приехали Джо Ромелло и Джефф Харрис. Оба работали в засекреченной структуре ЦРУ, известной как Program B, которая занималась спутниковой разведкой. Существование Program B подтверждают позднее рассекреченные документы. В структуре Национального управления военно-космической разведки США подразделение отвечало за разработку и эксплуатацию отдельных спутниковых систем визуальной и радиоэлектронной разведки.
Ромелло и Харрис хотели поговорить с Джобсом о задачах, связанных с разведкой, однако раскрывать подробности не собирались. Первая попытка встретиться с основателем NeXT не удалась. Позднее Ромелло всё же поговорил с Джобсом в Нью-Йорке и предложил купить рабочие станции для неназванного заказчика.
Масштаб предложения выглядел фантастически. По воспоминаниям Ромелло, представитель ЦРУ спросил Джобса, сможет ли NeXT выпускать больше 20 тысяч машин в год, после чего сообщил, что хотел бы приобрести 20 тысяч компьютеров в течение года. В опубликованном фрагменте книги нет подтверждения, что разведка в итоге получила именно все 20 тысяч машин, поэтому превращать заявленное намерение в число реально поставленных компьютеров нельзя.
Разведке требовались не совсем обычные NeXT. ЦРУ хотело установить более быстрый процессор Motorola и специальную графическую плату Intel. NeXT не должна была заниматься секретными доработками. Модификации собирались устанавливать уже после изготовления компьютеров через подконтрольных разведке подрядчиков. По словам Ромелло, Джобсу намеренно не раскрывали, зачем нужны дополнительные компоненты и какие задачи будут выполнять машины.
Джобс, судя по рассказу участников событий, и сам предпочитал не знать лишнего. Позднее предприниматель всё же получил допуск к сведениям уровня top secret, чтобы посещать закрытые объекты. На фотографии, опубликованной вместе с фрагментом книги, Джобс запечатлён в помещении для совершенно секретных работ в 1988 году.
Интерес разведки к Джобсу возник не на пустом месте. В феврале 1986 года предприниматель купил у Джорджа Лукаса подразделение компьютерной графики Lucasfilm, из которого выросла Pixar. Pixar Image Computer уже использовался в проектах компании ESL, работавшей с американскими спецслужбами. Для аналитиков разведки создавали системы обработки спутниковых снимков. Бывший высокопоставленный сотрудник ЦРУ и президент ESL Роберт Колер позже объяснил Джобсу, что задачи учёных и исследователей, под которых проектировалась NeXT, очень похожи на вычислительные задачи разведывательного сообщества.
Для NeXT государственный заказ появился в крайне подходящий момент. Джобс хотел продавать дорогие и технически передовые рабочие станции университетам, исследовательским центрам и учёным, но академический рынок оказался значительно меньше ожидаемого. Первый NeXT Computer представили публике в октябре 1988 года. Базовая машина стоила 6500 долларов, а конфигурация с жёстким диском и лазерным принтером обходилась примерно в 10 500 долларов. Сам Джобс к тому моменту вложил в компанию как минимум 12 млн долларов собственных денег, ещё 20 млн долларов предоставил миллиардер Росс Перо.
Красивый чёрный куб выглядел футуристично, но массовый рынок покупать дорогую рабочую станцию не спешил. Через несколько лет пресса уже открыто писала о финансовых проблемах NeXT. По данным Washington Post за 1992 год, за первые два года продаж компания реализовала менее 30 тысяч компьютеров, а инвестор Canon позднее влил десятки миллионов долларов, помогая удерживать NeXT на плаву.
Заказ спецслужб оказался особенно ценным ещё и потому, что разведка помогла NeXT решить производственные проблемы. По рассказу Вайнбергер, ЦРУ привлекло специалистов Sun Microsystems, уже имевшей опыт работы с ведомством. В первый месяц NeXT изготовила около сотни рабочих станций, затем выпуск вырос примерно до 1500, а позднее до 5000 машин в месяц. Сам по себе показатель производственной мощности опять же не означает, что все выпущенные компьютеры отправились ЦРУ.
Процесс поставки напоминал шпионский фильм. Ранним утром к складу NeXT приезжали грузовики без опознавательных знаков. Рабочие станции отвозили в прикрывавшую ЦРУ компанию, где устанавливали специальные процессоры и графические компоненты. Затем компьютеры доставляли на военный аэродром Моффетт-Филд, грузили в военно-транспортные самолёты C-5 и отправляли на засекреченные объекты.
Главным получателем техники стало Национальное управление военно-космической разведки США, NRO. Аналитики использовали мощную по тем временам графику NeXT для работы со спутниковыми снимками. Компьютеры помогали искать перемещения войск, строительство ракетных шахт и другие изменения на изображениях, а затем готовить мультимедийные разведывательные материалы для военных, законодателей и президента США.
NeXT дала спецслужбам ещё одну возможность, значение которой оказалось даже больше первоначальной задачи. Рабочие станции подключались к распределённым сетям, через которые свежие спутниковые изображения могли быстро попадать к военным подразделениям в разных частях мира. Командиры получали исходные разведывательные данные и могли анализировать снимки почти в реальном времени, не ожидая готового заключения централизованной разведывательной структуры. Ромелло позднее назвал подобную децентрализацию крупнейшим непредвиденным результатом проекта.
Участие ЦРУ старались скрывать даже внутри американского правительства. Публично NeXT говорила о федеральном контракте и сотрудничестве с оборонным подрядчиком ESL. По словам Дейна Эринга, работавшего над контрактом, официальным покупателем фигурировало Агентство национальной безопасности США, а роль ЦРУ оставалась за кулисами.
Полностью секретной связь NeXT со спецслужбами, впрочем, оставалась недолго. Washington Post ещё в январе 1990 года сообщала, что NeXT заключила соглашение с ESL, подразделением TRW, специально для продвижения своих рабочих станций среди американских разведывательных ведомств. Представители ESL прямо говорили газете, что основной бизнес компании связан с военными и спецслужбами. Финансовые условия тогда не раскрывались.
В 1993 году Wired пошёл ещё дальше. В рецензии на книгу профессора Рэндалла Стросса «Steve Jobs and the NeXT Big Thing» журнал прямо писал, что ЦРУ и другие американские спецслужбы были крупнейшими покупателями компьютеров NeXT. По оценке Стросса, компания потратила около 250 млн долларов капитала и за всё время продала лишь около 50 тысяч компьютеров. На таком фоне государственный заказ действительно мог иметь огромное значение для выживания бизнеса.
Поэтому сенсация 2026 года заключается не столько в самом факте интереса ЦРУ к NeXT. Связь со спецслужбами всплывала в открытых источниках ещё три десятилетия назад. Вайнбергер впервые собрала подробный рассказ участников проекта, раскрыла схему закупок, заявленный объём заказа, секретные модификации компьютеров, логистику и роль разведки в расширении производства.
Финальный поворот истории произошёл уже после того, как аппаратный бизнес NeXT фактически проиграл рынок. Главной ценностью компании оказалась не чёрная рабочая станция, а программная платформа NeXTSTEP с Unix-основой и развитой объектно-ориентированной средой разработки.
Apple объявила о покупке NeXT 20 декабря 1996 года за 400 млн долларов. После закрытия сделки в феврале 1997 года бухгалтерская стоимость приобретения составила около 427 млн долларов. Вместе с технологиями NeXT в Apple вернулся Стив Джобс.
NeXTSTEP стала прямым технологическим предком Mac OS X. В архивной документации Apple компания прямо называет покупку NeXT одним из главных событий, позволивших создать OS X, и прослеживает наследование технологий NeXTSTEP от файловой системы и формата исполняемых файлов до Cocoa и ядра. Позднее архитектурная линия Mac OS X продолжилась в мобильных операционных системах Apple. Поэтому тезис о том, что секретный заказ американской разведки косвенно связан с программной основой будущего iPhone, звучит громко, но не лишён оснований.
У NeXT есть ещё один исторический след, не связанный ни с Apple, ни со спецслужбами. Тим Бернерс-Ли написал на компьютере NeXT первый веб-сервер и первый браузер WorldWideWeb. К концу 1990 года первый сервер уже работал в CERN, а на корпус приклеили записку с просьбой не выключать машину. Первый в истории сайт также размещался на NeXT.
Дейн Эринг, который в 1990 году покинул разведывательное сообщество и перешёл работать к Джобсу, считает государственный заказ важной частью личной эволюции основателя Apple. По его оценке, сотрудничество со спецслужбами дало Джобсу ещё примерно пять лет, чтобы укрепить NeXT и доказать, что успех Apple не был случайностью. Вайнбергер делает ещё более сильный вывод. Без поддержки NRO Джобс, возможно, не получил бы шанс вернуться в Apple уже как руководитель, способный вытащить компанию из кризиса.
Историки вряд ли смогут доказать альтернативный сценарий, при котором отсутствие заказа ЦРУ обязательно привело бы к смерти NeXT. У компании были другие инвесторы, включая Canon, Росса Перо и университеты, а позднее настоящей ценностью NeXT стало программное обеспечение. Однако новая история заметно меняет привычную картину. Один из самых важных технологических мостов между уходом Джобса из Apple и появлением Mac OS X, iPhone и современной экосистемы Apple строился не только на венчурных деньгах и личном упрямстве предпринимателя. Среди покупателей, которые оплачивали этот мост в самые трудные годы, находились американские спецслужбы.