Китайские инженеры, вероятно, построили уже пятый прототип перспективного боевого самолета шестого поколения. Новые фотографии и видеозаписи из социальных сетей показывают очередной вариант крупной бесхвостой машины, неофициально называемой J-36. Китайские власти по-прежнему не подтверждали название самолета, характеристики разработки или текущее состояние программы.
Различия между замеченными машинами указывают на существование нескольких самостоятельных летных образцов, а не одного прототипа, который разработчики постоянно переделывают. На свежих кадрах специалисты заметили измененную носовую часть, доработанные воздухозаборники, другую конструкцию сопел и обновленное шасси. Авиационный аналитик Андреас Руппрехт отметил, что серьезные различия между ранними и поздними образцами практически исключают постоянную модернизацию одной и той же машины.
Последняя версия, вероятно, сочетает воздухозаборники без традиционных разделительных пластин с углубленными выхлопными каналами. Воздухозаборники выбранной конструкции уменьшают массу, упрощают устройство и сокращают число элементов, способных отражать радиоволны. Углубленные сопла могут скрывать горячие части двигателей от радиолокационных и инфракрасных средств обнаружения, однако доступные снимки не позволяют надежно оценить внутреннее устройство силовой установки.
Предполагаемый пятый прототип также получил измененную геометрию воздухозаборников, переработанное расположение выхлопных каналов и доработанный профиль корпуса. По оценке военных обозревателей, инженеры могли внести изменения для повышения аэродинамической эффективности, улучшения работы двигателей и снижения заметности самолета.
J-36 приписывают бесхвостую аэродинамическую схему и три двигателя. Крупный корпус может вместить значительный запас топлива, внутренние отсеки вооружения, мощные датчики и оборудование радиоэлектронной борьбы. Аналитики также допускают, что разработчики рассчитывают использовать самолет для дальних операций и совместной работы с автономными беспилотниками. Точные характеристики остаются неизвестными.
Появление нескольких прототипов указывает на активную программу летных испытаний. Chengdu Aircraft Corporation может параллельно проверять разные сочетания воздухозаборников, сопел, систем управления и элементов малозаметности, прежде чем выбрать окончательную конфигурацию. Возврат отдельных решений с ранних образцов не обязательно означает неудачу поздних разработок, поскольку инженеры нередко объединяют удачные элементы разных версий.
Работы над J-36 разворачиваются на фоне соперничества Китая и США в военной авиации нового поколения. Обе страны развивают малозаметные самолеты, системы искусственного интеллекта, средства обмена данными и технологии совместной работы с беспилотными аппаратами. Новые системы должны расширить дальность обнаружения целей и позволить пилотируемым машинам координировать действия групп автономных ведомых.
Все оценки пока основаны на фотографиях, видеозаписях и анализе внешних деталей. Китайские военные и авиастроительные предприятия не раскрывали число построенных машин, статус программы и сроки возможного производства. Если свежие кадры действительно показывают пятый отдельный прототип, разработка J-36 продвинулась заметно дальше, чем позволяли судить прежние наблюдения.