Марсианская поверхность на новых снимках Curiosity напоминает гигантские пчелиные соты. Марсоход обнаружил в долине Valle Grande обширное поле многоугольных трещин, отдельные ячейки которого достигают от четырех до восьми сантиметров в поперечнике. Небольшие скопления похожих структур встречались исследователям и раньше, но столь масштабного поля научная группа миссии еще не видела.
NASA опубликовало 360-градусную панораму, собранную из кадров за 19 и 20 июня. Съемка проходила во время 4930-го и 4931-го марсианских дней работы Curiosity. Многоугольники расходятся во все стороны до границы обзора и покрывают склоны расположенного рядом холма Miraflores высотой около шести метров. Вершину холма закрывает толстый слой песка.
Исследователи пока не знают, какой процесс сформировал огромное поле. Специалисты тщательно измерили геометрию ячеек и изучили химический состав пород, рассчитывая найти объяснение в собранных данных. Некоторые многоугольники, обнаруженные Curiosity прежде, возникли после высыхания грязи, однако похожий рисунок способны создавать и другие процессы.
Сотовая структура могла появиться из-за многократных циклов нагрева и охлаждения. Еще один возможный сценарий связан со сжатием осадочных пород под весом верхних слоев. Давление могло вытеснить воду из погребенных отложений и оставить сеть трещин. Поэтому новое поле пока нельзя уверенно называть следом пересохшего озера.
Curiosity работает на Красной планете с августа 2012 года. Аппарат стал первым марсоходом, который NASA доставило на поверхность с помощью системы «небесный кран». Реактивная посадочная платформа зависла над грунтом, спустила лабораторию на нейлоновых тросах, отсоединилась и улетела на безопасное расстояние. Более легкие марсоходы предыдущих поколений приземлялись внутри надувных оболочек и несколько раз отскакивали от поверхности.
За годы экспедиции Curiosity преодолел около 35 километров и поднялся по склонам горы Шарпа. Собранные данные показали, что миллиарды лет назад у подножия горы существовали озера и ручьи, а древняя марсианская среда содержала воду, необходимые химические элементы и питательные вещества, способные поддерживать микробную жизнь. Марсоход также обнаружил углеродсодержащие молекулы, которые считают возможными предшественниками РНК и ДНК. Ученые пока не установили, возникли молекулы в результате биологических или геологических процессов.
Долгая дорога не прошла для аппарата бесследно. Острые камни повредили алюминиевые колеса, а инженерам пришлось менять маршруты и режимы движения, чтобы замедлить износ. Программные обновления исправили ошибки, упростили продолжительные переезды и добавили алгоритм контроля сцепления с грунтом.
Весной 2026 года Curiosity столкнулся с необычной неполадкой во время бурения породы Atacama. После извлечения инструмента оторванный каменный блок остался висеть на кожухе бура. Инженеры несколько дней меняли положение роботизированной руки, запускали вибрацию и вращали сверло. Камень удалось сбросить 1 мая, после чего блок раскололся при падении. NASA показало весь процесс на серии кадров с камер марсохода.
Сейчас Curiosity выполняет пятую расширенную миссию. NASA продолжает работу марсианских аппаратов, пока научная отдача оправдывает расходы на управление. Огромное поле сотовых трещин подтверждает, что спустя почти 14 лет Curiosity по-прежнему находит детали, способные изменить представления о геологическом и водном прошлом Марса.