Космический аппарат NASA «Психея» (Psyche) использовал Марс как гигантскую гравитационную рогатку и одновременно репетировал встречу с далёким металлическим астероидом. Пролёт состоялся 15 мая 2026 года и помог аппарату набрать скорость, а также немного изменить наклон траектории.
Во время сближения «Психея» прошла на расстоянии около 4609 км от поверхности Марса. Специалисты использовали планету как замену будущей цели и проверили камеры, магнитометр, а также спектрометр гамма-лучей и нейтронов. Все приборы сработали штатно, а полученные данные в целом совпали с результатами других марсианских миссий.
Спектрометр зафиксировал рост числа нейтронов вблизи точки максимального сближения. Космические лучи сталкиваются с поверхностью и атмосферой планеты, после чего выбивают частицы с разной энергией. По таким сигналам можно судить о химическом составе небесного тела. Расстояние до Марса оказалось слишком большим, чтобы зарегистрировать гамма-излучение, но нейтронный датчик показал ожидаемый результат.
Магнитометр впервые за время полёта измерил магнитное поле крупного небесного тела. При приближении к Марсу прибор зарегистрировал резкий скачок в области головной ударной волны, где солнечный ветер сталкивается с магнитной средой планеты. Ранее магнитометр в основном следил за полем солнечного ветра и возмущениями после выбросов вещества с Солнца.
Две камеры аппарата в течение месяца снимали приближение к Марсу и последующий отлёт. Сначала планета выглядела как тонкий яркий серп, поскольку солнечный свет проходил через верхние слои атмосферы. Позже камеры запечатлели южную полярную шапку, покрытые пылью кратеры и крупный двойной кратер Гюйгенса. Из снимков NASA собрало ускоренное видео всего пролёта.
Кадр из видео, собранного из серии фотографии Марса (NASA)
Камеры также разглядели Фобос и Деймос с большого расстояния. Такая проверка поможет после прибытия к астероиду искать рядом с ним небольшие спутники. Чтобы точно настроить приборы, специалисты сравнят новые изображения с данными орбитальных аппаратов и марсоходов NASA, Европейского космического агентства и Объединённых Арабских Эмиратов.
После гравитационного манёвра «Психея» направилась прямо к одноимённому астероиду в главном поясе между Марсом и Юпитером. Встреча запланирована на лето 2029 года. Осенью 2026 года аппарат должен снова включить солнечную электрическую двигательную установку и продолжить длительный разгон.