Китай готовится проверить защиту Земли от астероидов в условиях, максимально близких к реальной угрозе. До 2030 года страна планирует направить космический аппарат к 30-метровому астероиду на скорости более 9 км/с, что примерно в 26 раз превышает скорость звука у поверхности моря.
Цель миссии – околоземный астероид 2015 XF261, открытый в 2015 году. Китайские специалисты рассчитывают изменить его траекторию относительно Земли, а при достаточно мощном столкновении даже частично разрушить космическое тело. Подготовленный план пока рецензируют в китайском журнале Journal of Deep Space Exploration.
Будущий удар окажется почти на 50% быстрее столкновения в рамках американской миссии DART. В 2022 году аппарат НАСА врезался в астероид Диморф на скорости 6,1 км/с и изменил период его обращения вокруг более крупного астероида Дидим. Китайская миссия должна воздействовать уже на движение астероида вокруг Солнца, поэтому условия будут ближе к сценарию защиты Земли от опасного объекта.
К цели отправят сразу два аппарата. Ударный модуль полетит к астероиду напрямую, а наблюдательный аппарат воспользуется гравитацией Венеры и выйдет к 2015 XF261 по более длинной траектории. Перед столкновением он выпустит небольшой зонд, который зафиксирует удар в реальном времени.
После столкновения аппараты и наземные телескопы будут следить за изменениями орбиты, формы и поверхности астероида, а также изучать выброшенные обломки и внутреннее строение объекта. В отличие от европейской миссии Hera, которая отправилась к месту удара DART позднее, Китай хочет провести наблюдение и столкновение в рамках одной программы.
Главной трудностью станет сам астероид. С момента открытия астрономы наблюдали 2015 XF261 лишь 74 раза, поэтому его точные размеры, форма, состав и скорость вращения пока неизвестны. Предположительно, объект представляет собой прочное каменное тело, а не рыхлую груду обломков, какой был Диморф.
Ударному аппарату придётся самостоятельно обнаружить небольшой и тусклый астероид, скорректировать курс и попасть в него с высокой точностью. Управлять последним этапом с Земли не получится из-за задержки радиосигнала. После столкновения специалистам также потребуется отделить небольшое изменение траектории от помех, вызванных облаком пыли и обломков.
При успешном завершении миссия станет для Китая первой полной проверкой планетарной защиты. Программа объединит поиск опасного объекта, изменение его траектории и последующую проверку результата в рамках одной операции.