«Божественный дракон» снова что-то сбросил на орбите. Зачем — Китай молчит

Китайский секретный космоплан снова выбросил неизвестный объект на орбите Земли. Аппарат Shenlong уже несколько лет летает почти без публичных подробностей, а теперь вокруг него появилась новая загадка: специалисты по слежению за спутниками обнаружили рядом с космопланом ещё один объект, происхождение и назначение которого никто официально не объяснил.

Shenlong, или «Божественный дракон», считается китайским многоразовым роботизированным космопланом. Китай запускает аппарат на обычной ракете вертикально, выводит на низкую околоземную орбиту, а после миссии возвращает в атмосферу и сажает на взлётно-посадочную полосу. По общей схеме Shenlong напоминает американский Space Shuttle, хотя сам китайский аппарат гораздо более закрыт.

Ни одна страна пока не публиковала чётких снимков Shenlong, поэтому внешний вид и размеры космоплана остаются неизвестными. Китайская космическая отрасль тоже не раскрывает существенных деталей конструкции, задач и полезной нагрузки аппарата.

Первый полёт Shenlong прошёл в сентябре 2020 года и длился всего два дня. Затем космоплан провёл на орбите восемь месяцев с августа 2022-го по май 2023-го, а следующая миссия растянулась на девять месяцев с декабря 2023-го по сентябрь 2024-го. Во время второго полёта аппарат выпустил первый неизвестный объект, а во время третьей миссии вывел ещё семь объектов, причём шесть из них отделились одновременно.

Четвёртая миссия началась 7 февраля. Shenlong стартовал на ракете Long March 2F с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби. Долгое время о действиях аппарата почти ничего не сообщалось, но 22 июня частная компания LeoLabs, которая отслеживает объекты на низкой околоземной орбите, заметила рядом с китайским космопланом новый неизвестный объект. Первым сигнал поймал радар компании в Новой Зеландии, а запись не совпала ни с одним объектом в каталоге LeoLabs.

Позже специалисты LeoLabs уточнили, что после дополнительных наблюдений по всей сети радаров компания самостоятельно внесла объект в каталог и с высокой уверенностью связала его с китайским космопланом. 23 июня астроном и эксперт по отслеживанию спутников Джонатан Макдауэлл подтвердил, что новый объект действительно отделился от Shenlong. По его данным, за объектом также следят Космические силы США.

Макдауэлл предположил, что речь может идти о кубсате, небольшом спутнике, который часто запускают вместе с более крупными аппаратами. Но назначение нового объекта, как и назначение предыдущих грузов Shenlong, остаётся неясным.

По одной из версий, Shenlong тренируется сближаться с другими аппаратами и выполнять манёвры рядом с ними. В таком сценарии выпущенные объекты могут служить мишенями для пролётов и отработки операций на орбите. Другие специалисты допускают более чувствительные варианты, включая скрытую разведку или испытание противоспутниковых технологий. Публичных сообщений о повреждении чужих аппаратов самим Shenlong или выпущенными им объектами пока не было.

За все миссии Shenlong провёл на низкой околоземной орбите почти 700 дней. Космоплан остаётся настолько закрытым, что самые известные изображения аппарата сводятся к размытым любительским снимкам бликов на орбите. Один из снимков, сделанный в августе 2024 года, показал яркий выступ рядом с основным корпусом. Эксперты предположили, что выступ мог быть солнечной панелью, поскольку большинство космических аппаратов хотя бы частично питаются от солнечной энергии.

Китай не единственная страна с секретным космопланом. У США есть X-37B, два действующих аппарата которого суммарно провели на орбите более 4200 дней с 2010 года. Но американские военные раскрывают о своей системе заметно больше: известны общие параметры X-37B, часть задач и отдельные исследовательские цели. В случае Shenlong почти каждый новый объект на орбите превращается в отдельную загадку.