Трёхлетняя девочка пролежала в пещере 11 тысяч лет — теперь ее ДНК рассказывает тайны ледникового периода

В холмах Камбрии есть небольшая пещера Heaning Wood Bone Cave, о которой еще недавно знали в основном местные жители и любители археологии. Теперь к ней приковано внимание ученых: именно там нашли самые древние человеческие останки на севере Британии. Спустя 3 года после обнаружения кости удалось точно описать по ДНК. Анализ показал: перед исследователями останки девочки возрастом примерно от 2,5 до 3,5 лет, жившей около 11 тысяч лет назад.

Находку сделал археолог-энтузиаст Мартин Стейблс во время раскопок возле деревни Грейт-Урсвик. Позже к работе подключилась международная группа под руководством специалистов из Университета Ланкашира. Лаборатории смогли выделить генетический материал достаточного качества, чтобы определить пол ребенка и довольно узкий возрастной диапазон. Для настолько древних костей такой результат - редкость, поскольку ДНК обычно сильно повреждена временем и условиями хранения в грунте. По датировке захоронение относится к раннему мезолиту, то есть к периоду вскоре после окончания последнего ледникового этапа. Среди памятников северо-западной Европы это третье по древности известное погребение такого типа.

Картина стала яснее после изучения предметов, найденных в той же полости позднее. Археологи обнаружили украшения: бусины из раковин и просверленный зуб оленя. Радиоуглеродный анализ показал возраст около 11 тысяч лет. Совпадение по времени с костными остатками усиливает версию о намеренном погребении. Исследователи считают, что останки и украшения попали туда не случайно, а были помещены в пещеру в рамках какого-то обряда.

Выбор места тоже не выглядит случайным. По данным этнографии, многие сообщества охотников-собирателей воспринимали пещеры как особую зону на границе мира живых и духов. В северной Европе известны и другие подземные погребения раннего мезолита.

Девочке дали имя Ossick Lass. Так решил Стейблс, уроженец Грейт-Урсвика. В местном говоре выражение означает «девочка из Урсвика». Сам исследователь не имеет профильного академического образования и пришел в археологию самостоятельно, из интереса к доисторическому прошлому своей местности. Работы на участке он начал летом 2016 года. За прошедшие сезоны удалось последовательно вскрыть слои бронзового и неолитического времени. Выход на мезолитический горизонт стал для него самым важным этапом всей экспедиции. По его наблюдениям, положение костей и сопутствующих предметов говорит об очень бережном отношении к умершему ребенку со стороны соплеменников.

Изучение пещеры показало, что ее использовали для захоронений в разные эпохи. Команда Университета Ланкашира установила наличие останков как минимум 8 человек. Во всех случаях прослеживаются признаки намеренного погребения. Датировки распределяются по трем периодам: ранний бронзовый век - около 4 тысяч лет назад, ранний неолит - примерно 5,5 тысячи лет назад и самый древний этап мезолита - около 11 тысяч лет назад.

Подобные находки в северной части Британии встречаются редко по понятной причине: древние ледники сильно повредили и уничтожили многие археологические слои. В южной Англии и Уэльсе обнаружены более ранние человеческие кости, но север долго оставался почти пустым пятном. До нынешнего исследования самым древним захоронением региона считались останки возрастом около 10 тысяч лет из другой пещеры неподалеку, найденные в 2013 году. Новый анализ отодвинул эту границу еще дальше в прошлое.