Увидеть Землю 2.0 и... умереть. Телескоп засёк идеальную планету, но у него (вот незадача) кончилось топливо

Астрономы столкнулись с редкой и одновременно раздражающей находкой. В данных космического телескопа Kepler обнаружен сигнал, который может указывать на почти точного двойника Земли. Планета, если она действительно существует, сопоставима с нашей по размеру, вращается вокруг звезды, похожей на Солнце, и, возможно, имеет год схожей продолжительности. Проблема в том, что ученые до сих пор не уверены, что этот мир вообще реален.

Единственный намек на его существование появился еще в 2017 году. Тогда Kepler зафиксировал резкое потемнение звезды HD 137010, расположенной примерно в 146 световых годах от Земли в созвездии Весов. Яркость уменьшилась примерно на 10 часов. Звезда немного уступает Солнцу по массе и светимости, но в целом близка к нему по характеристикам. Сигнал заметили волонтеры проекта Planet Hunters, которые просматривают архивные данные телескопа в поисках пропущенных событий. По форме он напоминал транзит небольшой каменистой экзопланеты, проходящей по диску звезды.

После дополнительного анализа группа астрономов опубликовала описание находки. Если объект подтвердится, он получит название HD 137010 b. Однако именно с подтверждением возникли серьезные трудности.

Метод Kepler основывался на многолетнем наблюдении за одним и тем же участком неба. Телескоп искал регулярные падения яркости звезд, которые могли указывать на планеты. При этом звезды могут тускнеть по самым разным причинам, не связанным с орбитальными телами. Поэтому для малых кандидатов ученые обычно требовали как минимум 3 повторяющихся транзита, прежде чем признать объект планетой.

Эта схема дала сбой из-за технической аварии. Через несколько лет после начала миссии у Kepler отказали системы стабилизации, и NASA перевело телескоп в режим K2. В новой фазе аппарат наблюдал разные участки неба, но всего по 80 дней каждый. В одном из таких коротких циклов и был зафиксирован единственный транзит у HD 137010. К тому моменту, когда сигнал привлек внимание исследователей, телескоп уже был выведен из эксплуатации и отправлен на орбиту на захоронение, когда топливо было исчерпано.

Один транзит резко ограничивает возможности анализа. По нему можно исключить часть ложных объяснений, но полностью избавиться от сомнений невозможно. Даже при аккуратной обработке всегда остается риск, что наблюдение связано с нестандартной активностью звезды, фоновым объектом или редким инструментальным эффектом.

Тем не менее авторам удалось приблизительно оценить скорость движения предполагаемой планеты по орбите. Это позволило ограничить диапазон возможной продолжительности года и расстояния до звезды. Получившийся разброс оказался большим. Орбитальный период может составлять от 300 до 550 дней. При одних значениях объект действительно попадал бы в зону обитаемости, где возможно существование жидкой воды. При других он оказался бы слишком холодным и напоминал бы увеличенную и замерзшую версию Марса.

Шансы на то, что скоро существование планеты подтвердится, выглядят слабо. Ни один действующий телескоп для поиска экзопланет сейчас не планирует целенаправленно наблюдать эту звезду, тем более достаточно долго, чтобы поймать повторный транзит. Даже два события дали бы лишь условную уверенность. Три остаются золотым стандартом, но получить их в обозримом будущем почти нереально.

В пользу объекта играет относительная близость и яркость звезды. В принципе, HD 137010 могла бы заинтересовать будущие обсерватории, способные напрямую фотографировать небольшие экзопланеты. Но и здесь возникает практический вопрос. Стоит ли тратить ресурсы многомиллиардного телескопа на объект, существование которого не доказано, когда есть другие, более надежные цели.

Ситуацию усложняет и опыт прошлых лет. Даже некоторые кандидаты, подтвержденные по трем транзитам, позже оказывались иллюзиями. При этом сам сигнал у HD 137010 выглядит необычно чистым и убедительным. По словам авторов работы, уверенность в этом одиночном транзите у них выше, чем в нескольких событиях у ряда других систем.

Если бы Kepler продолжал смотреть на эту звезду в течение нескольких лет, сомнений бы не осталось. Теперь же астрономам остается только ждать новых инструментов и надеяться, что редкий сигнал из архивов однажды все-таки получит подтверждение, а не останется красивой сказкой.