Космические похороны по цене iPhone. Как попутные запуски SpaceX сделали орбиту доступной для мёртвых

Инженер Райан Митчелл помнит вечер в кемпинге, когда он смотрел на звезды и пытался понять, чем заняться дальше. За плечами у него была работа на программе шаттлов NASA, а затем почти десять лет в Blue Origin, компании Джеффа Безоса. Митчелл видел изнутри, как запуск в космос перестал быть чем-то запредельно дорогим, во многом из-за того, что SpaceX резко опустила планку стоимости. И в какой-то момент мысль о том, что космос стал ближе, перестала быть красивой метафорой и превратилась в практический вопрос: что с этим можно сделать.

Ответ, по его словам, пришел неожиданно, на церемонии развеивания праха родственника. Когда все закончилось, наступила странная пауза. Люди разъехались, момент исчез, а ощущение прощания, которое должно было остаться с семьей, быстро растворилось. Тогда Митчелл поймал себя на мысли, что это можно было бы сделать иначе, так, чтобы память не обрывалась на финальном жесте.

Так появилась Space Beyond и ее программа Ashes to Space. Стартап хочет отправлять прах в космос партиями, используя CubeSat, это миниатюрный спутник кубической формы. По задумке, в один запуск можно будет взять до тысячи «пассажиров», если так уместно назвать людей, чью память семья хочет закрепить не на земле, а на орбите. На этой неделе компания сообщила, что подписала соглашение на услуги запуска с Arrow Science and Technology. Эта компания займется интеграцией спутника в попутную миссию SpaceX Falcon 9, запуск запланирован на октябрь 2027 года.

Сам по себе «прах в космос» не является новой идеей: подобные услуги существуют с 1990-х, и на рынке уже давно работают компании вроде Celestis. Но Space Beyond делает ставку на цену. Самый доступный вариант, по словам Митчелла, будет стоить 249 долларов, тогда как у многих конкурентов речь обычно идет о тысячах. При этом кремацию клиентам нужно будет организовать отдельно, Space Beyond на себя это не берет.

Добиться такой стоимости, как объясняет основатель, помогает попутный формат запуска. Райдшер-миссии изменили рынок: небольшие аппараты вроде CubeSat можно «пристроить» к более крупным полезным нагрузкам и заплатить лишь часть суммы за место на ракете. Именно так в последние годы в космос пошли сотни маленьких научных и коммерческих проектов, которым раньше просто не хватало бюджета на отдельный старт.

Есть и ограничения, вытекающие из формата. На орбиту можно отправить примерно один грамм праха. Это нужно и для того, чтобы на борту поместилось достаточно капсул для большого числа клиентов, и потому что масса по-прежнему остается критичным параметром для запуска. Еще один нюанс в том, что спутник не будет «вечным мемориалом». По расчетам Space Beyond он пробудет на орбите около пяти лет, а затем войдет в атмосферу и сгорит.

Митчелл считает, что в этом тоже есть смысл. CubeSat планируют вывести на солнечно-синхронную орбиту на высоте примерно 550 километров. Такая орбита позволяет аппарату регулярно проходить над разными регионами планеты. А с учетом того, что сейчас существует много сервисов отслеживания космических объектов, у семей появится возможность находить спутник и понимать, когда он проходит над их городом и виден в ночном небе. Финал в виде сгорания при возвращении в атмосферу он называет символичным, хотя и признает, что увидеть «огненный шар» получится далеко не всегда.

При этом компания не собирается «рассыпать» прах в открытом космосе. Основатель прямо говорит, что это было бы почти кошмарным сценарием: мелкие частицы могли бы создать облако мусора и стать угрозой для других аппаратов на орбите. В рамках услуги прах будет находиться внутри спутника, а у семьи останется основная часть, с которой можно поступить так, как она считает правильным.

Когда Митчелл уходил из Blue Origin, он, по собственным словам, исписал несколько страниц блокнота идеями о будущем, от очередной роли в космической индустрии до совсем неожиданной работы барменом. Но именно этот проект каждый раз возвращал его к себе, потому что при проверке «инженерной линейкой» он продолжал сходиться по требованиям, сложности и экономике. И, как признается он сам, дома это тоже было заметно: жена сказала ему, что он говорит об этом без остановки и, похоже, давно уже сделал выбор.