Седьмая форма жизни, стертая из истории. Prototaxites оказались не грибами и не растениями, а отдельным царством

Задолго до появления деревьев, примерно 400 млн лет назад, земные пейзажи выглядели совсем иначе. Вместо лесов сушу заполняли странные гигантские формы жизни, похожие на каменные шпили или вытянутые башни. Они поднимались более чем на 8 м над поверхностью и доминировали в тогдашних экосистемах. Их окаменелые стволы были обнаружены ещё в 1843 году, но с тех пор учёные так и не смогли дать однозначный ответ на главный вопрос: кем именно были эти существа.

Теперь новое исследование предлагает радикально иной взгляд на их природу. Авторы работы считают, что эти организмы могли принадлежать к ранее неизвестной ветви жизни, не связанной напрямую ни с растениями, ни с грибами, ни с другими известными группами. Первые научные описания появились ещё в середине XIX века. В 1859 году организм получил название Prototaxites, что переводится как «ранний тис». Однако довольно быстро стало ясно, что к деревьям он не имеет отношения. С тех пор его пытались отнести то к наземным водорослям, то к гигантским грибам, но ни одна версия не давала цельной картины. Он постоянно выпадал из любых привычных классификаций, словно не вписывался ни в одну из существующих биологических схем.

Со временем сформировались 2 основные гипотезы. Первая рассматривала Prototaxites как древнюю форму грибов, вторая допускала, что он вообще не относится ни к одной известной группе. Новое исследование склоняется ко второму варианту. Учёные сравнили окаменелости этих организмов с ископаемыми грибами, найденными в тех же геологических слоях, и пришли к выводу, что сходство между ними поверхностное. Если выводы подтвердятся, Prototaxites можно будет рассматривать как отдельную эволюционную линию, стоящую в одном ряду с 6 признанными царствами жизни: растениями, животными, грибами, простейшими, бактериями и археями.

Внутренняя структура Prototaxites действительно напоминает грибную. Он состоял из переплетённых трубчатых элементов, что визуально делает его похожим на мицелий. Однако на этом сходство практически заканчивается. В ходе анализа выяснилось, что эти трубки ветвились хаотично, без характерной упорядоченности, свойственной гифам современных грибов. Кроме того, исследователи не обнаружили следов хитина — полимера, который входит в состав клеточных стенок всех известных грибов и сохраняется даже в их ископаемых формах. Отсутствие этого химического маркера стало одним из ключевых аргументов против грибной природы организма. Даже при самой осторожной трактовке становится ясно, что этот организм развивался по собственной эволюционной траектории и формировал сложную многоклеточную структуру независимо от других крупных групп живых существ.

Особый интерес вызывает его экологическая роль. Ранее предполагалось, что Prototaxites питался разлагающимся органическим веществом, как современные грибы-сапротрофы. Но условия той эпохи делают эту модель проблематичной. Растительный покров тогда состоял из низкорослых форм, едва поднимающихся над поверхностью. В мире, где доминировали растения высотой по щиколотку, эти организмы вырастали до размеров телефонных столбов. Откуда они брали энергию для такого роста и каким образом поддерживали свой обмен веществ, остаётся неясным. Энергетика существования таких гигантов в бедных органикой экосистемах раннего девона до сих пор выглядит загадкой.

Даже если вопрос о точном месте Prototaxites в системе живого мира не будет окончательно решён в ближайшее время, новое исследование радикально меняет саму рамку обсуждения. Вместо попыток «втиснуть» его в знакомые категории на первый план выходит идея о существовании утраченных ветвей жизни, которые когда-то формировали облик планеты, но не оставили прямых потомков. Эти древние гиганты оказываются не просто странным эпизодом в истории биосферы, а напоминанием о том, насколько разнообразной и экспериментальной была эволюция на ранних этапах освоения суши.