Земля медленно испаряется: NASA закрепилось на дистанции 1,5 млн км, чтобы понять, почему наша атмосфера утекает в пустоту

Космическая обсерватория Carruthers Geocorona Observatory успешно вышла на рабочую орбиту, завершив один из ключевых этапов миссии NASA. Аппарат занял расчётную позицию после третьего и последнего коррекционного манёвра, выполненного 8 января. Теперь миссия переходит от перелёта к регулярным научным наблюдениям.

Финальный манёвр занял около двух минут. Включение двигателей вывело аппарат на устойчивую гало-орбиту вокруг точки Лагранжа L1 системы Солнце–Земля. Эта область гравитационного равновесия находится примерно в 1 млн миль (примерно 1,5 км) от нашей планеты и давно считается удобной площадкой для непрерывных наблюдений. С такой дистанции аппарат получает постоянный обзор внешних слоёв земной атмосферы, не попадая в тень Земли и не прерывая измерения.

Основная задача обсерватории связана с изучением геокороны — крайне разреженной части атмосферы, которая простирается далеко за пределы привычных атмосферных слоёв. Геокорона состоит в основном из атомов водорода, рассеивающих ультрафиолетовое излучение Солнца и образующих вокруг Земли едва заметное свечение. Ранее его удавалось фиксировать лишь эпизодически, в виде коротких снимков, сделанных другими аппаратами.

Carruthers создавался именно для долгосрочного наблюдения этого явления. На борту установлены две ультрафиолетовые камеры. Широкоугольная предназначена для съёмки всей протяжённой оболочки целиком, а узкоугольная позволяет рассматривать более мелкие структуры внутри этого свечения. В совокупности эти приборы должны дать самые подробные изображения геокороны за всё время наблюдений.

Полёт к рабочей точке занял несколько месяцев. Аппарат размером примерно с небольшой диван стартовал с космодрома Кеннеди 24 сентября 2025 года. В ходе перелёта инженеры выполнили серию коррекций траектории по мере удаления от Земли. Параллельно команда включала и проверяла научные приборы. Во время этого этапа Carruthers также сделал свои первые тестовые изображения, которые подтвердили, что камеры и вспомогательные системы работают в штатном режиме.

После выхода на гало-орбиту начался финальный этап проверки перед основной научной программой. Эти работы продлятся до марта, когда стартует двухлетняя основная фаза миссии. Ожидается, что выбранная орбита позволит вести стабильные ультрафиолетовые измерения на протяжении нескольких лет без серьёзных перерывов.

Расположение в точке L1 даёт исследователям возможность постоянно отслеживать, как геокорона взаимодействует с солнечным излучением и солнечным ветром. Эти процессы напрямую связаны с медленной утечкой атмосферы в космическое пространство. Понимание таких механизмов важно не только для изучения Земли, но и для сравнения с другими планетами Солнечной системы.

Миссия носит имя Джорджа Каррутерса — одного из пионеров ультрафиолетовой астрономии. Именно он создал ультрафиолетовую камеру, доставленную на Луну в рамках миссии Apollo 16. С её помощью в 1972 году были получены первые изображения земной геокороны.

Руководителем научной части проекта является Лара Уолдроп из Университета Иллинойса в Урбана-Шампейн. За управление миссией и разработку полезной нагрузки отвечает Лаборатория космических наук Калифорнийского университета в Беркли. В создании приборов участвовала Лаборатория космической динамики Университета штата Юта. Сам космический аппарат разработала и построила компания BAE Systems, а общее управление проектом осуществляет Центр космических полётов имени Годдарда в интересах подразделения гелиофизики NASA.

После начала полноценной научной работы Carruthers должен заметно расширить представления о границе земной атмосферы и о том, как планеты постепенно теряют свои газовые оболочки под воздействием космической среды.