Шедевр Вселенной: Космическая ёлка засияла в «звёздном роддоме» Млечного Пути

Астрономы напоминают о необычном звёздном скоплении, которое своей формой напоминает рождественскую ёлку. Космическая ёлка, как её неофициально называют, расположена в области NGC 2264 — одном из самых активных «звёздных роддомов» нашей галактики, примерно в 2700 световых годах от Земли.

Скопление находится в тусклом созвездии Единорога, вблизи плотной центральной плоскости Млечного Пути, где газа и пыли по-прежнему в избытке. Своё праздничное прозвище область получила благодаря треугольному узору, который образуют молодые звёзды — при наблюдении в телескоп он действительно напоминает новогоднее дерево.

За визуальным очарованием скрывается крайне бурная среда. Внутри этих облаков продолжают формироваться новые звёзды, высвобождая энергию и преобразуя окружающее пространство. Астрономы особенно ценят эту область, потому что здесь можно наблюдать сразу несколько стадий звёздного рождения: плотные облака сжимаются, молодые звёзды вспыхивают, а их излучение начинает отталкивать материю, из которой они сами появились.

NGC 2264 содержит обширные облака водорода, смешанного с плотной космической пылью. Когда новорождённые звёзды разогреваются, они испускают мощное ультрафиолетовое излучение, которое возбуждает атомы водорода поблизости и заставляет обширные области светиться красным. Такие участки астрономы называют эмиссионными туманностями. Сквозь них проходят тёмные пылевые полосы, блокирующие свет далёких звёзд и создающие резкие контрасты.

Пылевые облака не только поглощают свет. Находясь вблизи горячих звёзд, они рассеивают синие длины волн, образуя так называемые отражательные туманности — более мягкие голубоватые области, подсвеченные соседними светилами. Именно сочетание красного свечения и голубого отражения придаёт Космической ёлке её многослойный облик.

Вблизи центра области сияет S Единорога — массивная нестабильная звезда с переменной яркостью. Окружающая её пыль отражает свет, создавая заметное голубое свечение. Выше располагается само скопление Рождественской ёлки: десятки молодых звёзд образуют рыхлый треугольный контур. Большинство из них возникли из одного родительского облака и насчитывают всего несколько миллионов лет.

Эти звёзды ведут себя весьма активно: их излучение нагревает окружающий газ, а звёздные ветры выдалбливают полости в соседних облаках. Со временем такая деятельность расчищает пространство вокруг скопления и замедляет дальнейшее звездообразование поблизости.

На северном краю области возвышается туманность Конус — высокий столб газа и пыли с резко очерченной вершиной. Излучение соседних звёзд разрушает его поверхность, оставляя плотное ядро. Ниже простирается туманность Лисий мех, названная так за спутанную текстуру: яркие волокна светятся между тёмными карманами пыли, а звёздные ветры постоянно перекраивают её структуру.

Вся область занимает на земном небе около полутора градусов — это примерно три полные луны, выстроенные в ряд. На таком расстоянии этот вид соответствует почти 80 световым годам в поперечнике. Космическая ёлка радует глаз в праздничный сезон, но для астрономов она представляет нечто большее — широкоугольную панораму того, как звёзды рождаются, взаимодействуют и преобразуют окружающую среду в поистине космических масштабах.