Атомные часы, служащие эталоном мирового времени, вышли из строя

Сильные ветры в штате Колорадо привели к отключению электричества, которое вывело из строя атомные часы Национального института стандартов и технологий США (NIST) в Боулдере. Эти часы служат эталонным источником времени для всего мира — именно на них опирается протокол сетевого времени NTP, без которого компьютерные системы по всему миру не смогли бы синхронизироваться друг с другом.

«Атомный ансамбль временной шкалы в нашем исследовательском центре в Боулдере вышел из строя из-за длительного отключения электроэнергии», — написал в рассылке Джеффри Шерман, физик-супервайзер NIST, отвечающий за атомные часы института. В его профиле LinkedIn, к слову, говорится, что он «один из немногих федеральных служащих, которым действительно платят за то, чтобы смотреть на часы весь день».

Проблема в том, что, когда атомные часы перестают работать корректно, сервис NTP начинает выдавать неточное время. А это чревато серьёзными последствиями: системы аутентификации могут давать сбои, приложения — работать нестабильно.

Казалось бы, логичное решение — просто отключить неисправный сервис. Но не тут-то было: резервные генераторы автоматически включились и продолжали питать серверы. Шерман написал, что попытается отключить генераторы, чтобы прекратить распространение некорректного времени. Однако погодные условия были настолько суровыми, что доступ на территорию получили только экстренные службы.

По словам Шермана, есть признаки того, что один из ключевых генераторов вышел из строя. При этом в другом здании комплекса находятся дополнительные часы с отдельным резервным питанием — если они выдержат, это позволит восстановить основную временную шкалу без использования внешних источников.

Местная энергокомпания Xcel Energy объяснила отключение сильным ветром и пообещала восстановить электроснабжение большинству клиентов в течение трёх часов. Тем не менее на странице статуса NIST ещё некоторое время после этого значилась ошибка часов порядка 4,8 микросекунды.

NIST сообщил CBS News, что заранее предупредил телекоммуникационные компании и аэрокосмические организации о возможных проблемах и порекомендовал использовать альтернативные источники времени. Это стандартная практика: при работе с NTP следует указывать несколько серверов и настраивать автоматическое переключение на резервные источники. Так что для тех, кто следует лучшим практикам, инцидент прошёл незамеченным. А вот пользователи, полагавшиеся исключительно на серверы в Боулдере, могли столкнуться с неприятными сюрпризами.

К счастью, история закончилась благополучно. Уже 21 декабря Шерман сообщил, что серверы времени проработали на батареях около двух часов, а отклонение сигнала UTC(NIST), по всей видимости, не превысило пяти микросекунд. «Чтобы понять, что такое отклонение в несколько микросекунд: обычно временная шкала NIST работает примерно в пять тысяч раз точнее, на уровне наносекунд», — пояснил он. Такая точность критически важна для научных приложений, телекоммуникаций и систем позиционирования. Впрочем, при передаче времени через публичный интернет подобная точность всё равно недостижима — типичные погрешности составляют около миллисекунды из-за задержек при передаче пакетов.

На следующий день NIST подтвердил: все сервисы времени из Боулдера снова работают и показывают точное время.