Сто лет одиночества (на самом деле сто тысяч). Учены обнаружили уникальную ветвь Homo sapiens на юге Африки

Люди, жившие на крайнем юге Африки, в течение примерно 100 тысяч лет были фактически изолированы от остального человечества. Из-за этого их ДНК "выпадает" из привычного диапазона генетической вариативности, который ученые видят у современных людей. К такому выводу пришла международная группа исследователей, опубликовавшая работу в журнале Nature.

Авторы секвенировали геномы 28 древних людей, останки которых нашли к югу от реки Лимпопо. Возраст скелетов лежит в диапазоне от 225 до 10 275 лет. Затем эти геномы сравнили с уже известными данными по древним и современным жителям Африки, Европы, Азии, Америки и Океании. Оказалось, что все люди, жившие в южной части Африки более 1400 лет назад, имели резко отличающийся от современных набор генетических вариантов. Это указывает на длительную относительную изоляцию юга континента.

Почему эта изоляция сохранялась так долго, ученые пока не понимают. Один из авторов статьи, эволюционный биолог Маттиас Якобссон из Университета Упсалы, предполагает, что свою роль мог сыграть и большой географический разрыв, и неблагоприятные условия к северу, в районе реки Замбези, где древним людям могло быть сложнее выживать. По его словам, сочетание расстояния и непростого климата могло надолго "отделить" юг Африки от остальных регионов.

Генетический анализ показал, что многие древние жители юга, жившие от примерно 10 200 до 1400 лет назад, находятся за пределами диапазона вариаций, который наблюдается у людей сегодня, и образуют своеобразный крайний полюс человеческого генетического разнообразия. Ученые выделили этот набор особенностей как "древний южноафриканский компонент наследственности". При этом не видно признаков заметного смешения с внешними группами вплоть до приблизительно 550 года нашей эры.

Эти выводы идут вразрез с ранними лингвистическими, археологическими и некоторыми генетическими данными, которые указывали на более тесную и длительную связь между восточной, западной и южной Африкой. Моделирование показывает, что население юга континента оставалось довольно многочисленным как минимум до 200 тысяч лет назад. В периоды благоприятного климата часть людей могла уходить на север, распространяя свои гены. Около 50 тысяч лет назад численность населения юга начала сокращаться, а примерно 1300 лет назад сюда пришли земледельцы с севера и начали смешиваться с местными охотниками-собирателями.

Работа с древними геномами дает уникальный взгляд на эволюцию человека. По словам исследователей, на долю древнего населения южной Африки приходится примерно половина всего человеческого генетического разнообразия, а на долю остального мира приходится вторая половина. Это позволяет понять, какие именно варианты ДНК могли сыграть ключевую роль в становлении Homo sapiens.

Анализ десятков генетических вариантов, характерных именно для нашего вида, выявил изменения, связанные с работой почек и ростом нейронов в мозге. Варианты, влияющие на почки, могли помочь лучше удерживать или регулировать воду в организме. Изменения, связанные с нейронами, возможно, повлияли на внимание и когнитивные способности, что могло дать нашим предкам преимущество по сравнению с неандертальцами и денисовцами.

Авторы подчеркивают, что на Земле до сих пор остается огромное количество неизученного древнего генетического разнообразия у коренных народов разных регионов. Без этого пазла невозможно полноценно восстановить историю эволюции Homo sapiens. В частности, результаты работы поддерживают "комбинаторную" модель, согласно которой генетически современные люди возникли не в одной точке и не за один шаг, а через множество возможных комбинаций различных генетических вариантов в разных популяциях.

Якобссон считает вполне вероятным, что современный человек формировался хотя бы частично в нескольких регионах параллельно. Как именно происходил этот процесс, как разные ветви человечества обменивались генами и как в итоге сложился набор черт, который мы сегодня называем анатомически и генетически современным человеком, остается открытым вопросом.