Как Rolex — только для ушей. Теперь богатые старики хвастаются слуховыми аппаратами за $6800

Стартап Fortell придумал слуховой аппарат с ИИ, который обещает решить печально известную «проблему коктейльной вечеринки» — когда в шумном помещении невозможно разобрать речь собеседника. Устройство уже стало статусным гаджетом среди богатой нью-йоркской публики, а теперь выходит в открытую продажу. Правда, пока только в одной клинике на Парк-авеню и за $6 800, да ещё и с листом ожидания.

В последние месяцы название Fortell шёпотом перекидывают за столами на закрытых ужинах и приёмах. Попасть в бета-тест устройства для многих людей с возрастной потерей слуха стало почти таким же символом статуса, как редкая сумка или лимитированные часы. Среди первых пользователей — миллиардеры из списка Forbes 400, владельцы спортивных клубов, голливудские актёры и известные юристы. Своими Fortell, например, открыто восхищаются сооснователь KKR Генри Кравис и актёр Стив Мартин, который признаётся, что с новыми аппаратами перестал бояться шумных ресторанов и вечеринок.

Слуховой аппарат Fortell (fortell.com)

Путь к этому «элитарному» гаджету начался с довольно личной истории. Основатель и CEO Fortell Мэтт де Йонг рассказывает, что много лет наблюдал, как его бабушка и дедушка теряют слух, покупают дорогие аппараты и всё равно постепенно выпадают из общения. Сначала они просили повторить сказанное, потом перестали — и просто замолкли в семейных разговорах. Одиночество и когнитивный спад, связанный с потерей слуха, стали для де Йонга сильным триггером: он говорит, что до сих пор чувствует вину за то, что «просто сдался» и перестал пытаться с ними разговаривать.

По профессии де Йонг — айтишник из мира финансов. В своё время он работал в Bridgewater Associates в команде по искусственному интеллекту, а затем перешёл в медтех-стартап Butterfly IQ, который делал ультразвуковые датчики «на чипе» и тоже активно использовал ИИ. Именно там он убедился, что современные модели могут решать гораздо более сложные задачи, чем просто рекомендательные системы или торговые алгоритмы.

Параллельно де Йонг начал разбираться в рынке слуховых аппаратов. Он быстро выяснил, что несмотря на объём индустрии примерно в $14 млрд, очень многие пользователи ненавидят свои устройства и носят их через силу — если вообще носят. Одно из исследований показывало, что до 80 % людей 55–74 лет, которым показаны слуховые аппараты, ими не пользуются, даже если уже купили. Причины стандартные: высокая цена, дискомфорт и главное — недостаточная эффективность в реальных условиях.

Ключевая проблема сосредоточена не в тихом кабинете врача, а в ресторанах, барах, на семейных праздниках — там, где одновременно говорят десятки людей. В профессиональной среде это называют «проблемой коктейльной вечеринки»: мозгу нужно вычленять важную речь на фоне общего грохота. У людей с возрастной потерей слуха эта способность сильно нарушена, а классические аппараты, которые в основном усиливают звук и режут шум, справляются с этим плохо. Де Йонг поначалу решил, что задача нерешаема.

Тем не менее к идее он вернулся — во многом благодаря семье, которая напомнила ему о «забытом» обещании сделать лучший слуховой аппарат. Вместе с другом по Bridgewater Коулом Моррисом он отказался от другого амбициозного проекта (покупка больницы для экспериментов с медсофтом) и предложил инвестору Джошуа Кушнеру из Thrive Capital профинансировать компанию, полностью сфокусированную на ИИ-слуховых аппаратах. Кушнер согласился, вложив большую часть из изначальных $9 млн.

В Fortell быстро стало понятно, что нужен двойной прорыв: принципиально новый алгоритм и специализированный чип, который сможет в реальном времени этот алгоритм крутить. За софт взялся Игорь Ловчинский, выпускник Джульярдской школы, который в середине карьеры ушёл из музыки в науку и занимался ИИ в Butterfly. По его словам, многие конкуренты злоупотребляют словом «AI», фактически лишь оптимизируя усиление звука или направление микрофонов.

Подход Fortell — это полноценное «разделение источников». Алгоритм получает на вход звуковую волну, где перемешаны полезная речь и шум, и должен аккуратно разложить её на две составляющие: чистую речь и всё остальное. Задачу усложняет то, что человеческий мозг мгновенно замечает любые искажения тембра или интонации — малейшая «искусственность» и пользователю становится некомфортно. Для работы системы команда использует собственную версию так называемого Spatial AI: модель учитывает сигналы с нескольких микрофонов и пространственное расположение источников звука, по сути имитируя работу двух ушей. Обучают её на гигантских объёмах синтетических данных, моделирующих разные сценарии — от тихих кухонь до забитых ресторанами залов.

Второй компонент — аппаратный. CTO компании стал ещё один выпускник Butterfly, инженер по кремнию Эндрю Каспер, ранее работавший над ИИ-чипами в Google. Главный вызов для него — уложиться в задержку примерно в 10 миллисекунд. Если обработанный звук приходит к мозгу заметно позже оригинала, пользователь получает «эффект эха» и очень быстро начинает испытывать дискомфорт. И всё это нужно уместить в корпус небольшого заушного аппарата.

Первые несколько лет Fortell вообще не делала «железо для людей»: команда проверяла, можно ли вообще решить научные задачи. Ранние демонстрации проходили с громоздкими стендами: пользователь сидел в кафе в наушниках, подключённых к ноутбуку, и сравнивал «до» и «после». Тем не менее даже эти прототипы произвели сильное впечатление на инвесторов. Партнёр Founders Fund Трей Стивенс, у которого только начинают проявляться проблемы со слухом в шумных помещениях, назвал демонстрацию «лучшей аппаратной демкой за 11 лет».

К 2023 году компания серьёзно продвинулась и по части алгоритмов, и по части чипов, а объём инвестиций вырос до $150 млн. В раунде B Fortell поддержал известный инвестор Антонио Грасиас (Tesla и другие проекты Илона Маска), которого особенно зацепила история его сестры-стоматолога с профессиональной потерей слуха. Среди крупных инвесторов — и упомянутый Генри Кравис, который после личного теста увеличил долю до $6,2 млн и помог привлечь в бета-программу знаменитостей вроде Стива Мартина.

Сейчас Fortell начинает коммерческий этап. Компания открыла собственную клинику на Парк-авеню в Нью-Йорке, которая больше похожа на дизайнерский лаундж, чем на медцентр: минималистичные витрины с устройствами, стенд с кремниевыми пластинами чипов, мягкие кресла. Пациентов принимают четыре аудиолога, и на старте компания сознательно ограничивает поток несколькими десятками человек в неделю — чтобы аккуратно отладить процессы настройки и сопровождения.

Цена за пару аппаратов — $6 800. По меркам рынка премиальных медицинских слуховых аппаратов это не рекорд, а в некоторых случаях даже чуть дешевле конкурентов. В стоимость входит диагностика, индивидуальная подгонка и последующее сопровождение аудиолога. Но, как и во всём рынке, это всё равно очень высокий порог. В США часть страховых компаний и даже Medicare до сих пор не покрывают слуховые аппараты, из-за чего миллионы людей фактически оказываются отрезанными от нормального общения и быстрее приходят к когнитивным нарушениям.

Fortell утверждает, что не ограничится VIP-клиникой и со временем захочет масштабироваться — открывать центры в других городах и, возможно, лицензировать технологии более массовым производителям, включая сегмент относительно недорогих устройств и OTC-решений. Но конкретных планов пока немного, и критики опасаются, что технология надолго останется игрушкой для обеспеченных.

Чтобы выйти за рамки восторженных отзывов бета-тестеров, компания заказала независимое исследование в NYU Langone. Учёные сравнивали Fortell с одним из признанных лидеров рынка ИИ-слуховых аппаратов — швейцарской Phonak (в отчёте она фигурирует как «контрольная группа»). Участников помещали в смоделированную «коктейльную» ситуацию, когда шум и речь идут с нескольких направлений, а фон меняется во времени. По словам профессора Марио Свирски, который консультировал исследование, считалось, что успехом будет преимущество в 4 децибела по разборчивости речи — но Fortell показал разницу в среднем 9,2 дБ. В заключении говорится, что в самой сложной многоголосой обстановке пользователи Fortell имели почти в 19 раз больше шансов понять речь, чем с топовым конкурентным ИИ-аппаратом.

В Phonak отнеслись к этим результатам спокойно. Представитель компании и ведущий аудиолог её ИИ-платформы Майкл Пройс напомнил, что Phonak 75 лет на рынке и использует ИИ-подходы уже пару десятилетий, а также указал, что у индустрии нет единого стандарта исследований: условия эксперимента всегда можно настроить так, чтобы они подчёркивали сильные стороны конкретной модели. В Fortell, в свою очередь, подчёркивают, что выбрали те сценарии, которые важнее всего для реальных пользователей, и отправили работу в рецензируемый научный журнал.

Скепсис по поводу «идеальных лабораторных условий» остаётся, но фактический опыт пользователей выглядит многообещающе. По словам журналиста, который тестировал Fortell после нескольких лет неудачной эксплуатации других дорогих аппаратов, разница особенно заметна в ресторанах и на приёмах: реплики собеседников легче вычленить из общего гама, и меньше поводов переспрашивать. В экстремальном шуме чуда не происходит — но, как он отмечает, даже люди с идеальным слухом в таких местах обычно просто перекрикивают музыку.

Именно готовность платить почти семь тысяч долларов «из своего кармана» и отказаться от прежних устройств, по мнению наблюдателей, и является лучшей характеристикой стартапа. Вопрос теперь в том, сможет ли Fortell превратиться из закрытого клуба для состоятельных людей с доступом к Парк-авеню в технологию, которая реально изменит жизнь миллионов людей с потерей слуха.