Угроза на скорости 16 000 км/ч.  Трое китайских астронавтов застряли на станции Тяньгун.

Космическая миссия Китая столкнулась с неожиданными трудностями: возвращение трёх членов экипажа с орбитальной станции «Тяньгун» было отложено после возможного столкновения корабля с фрагментом космического мусора. Возвращение экипажа корабля «Шэньчжоу-20» планировалось на четверг, 6 ноября, однако в условиях повышенного риска руководство программы решило приостановить полёт до завершения оценки ситуации.

По заявлению Китайского агентства пилотируемых полётов в космос, вероятное попадание обломка в возвращаемый аппарат стало причиной переноса сроков. Сейчас проводится технический анализ состояния корабля и определяются возможные угрозы для экипажа. Экипаж миссии стартовал с космодрома Цзюцюань в апреле и провёл шесть месяцев на борту станции — второй действующей обитаемой станции наряду с МКС.

Случившееся подчёркивает остроту проблемы загрязнения околоземного пространства. Фрагменты старых спутников, ступеней ракет и микрометеороиды становятся угрозой для космических миссий. Даже объекты размером в один сантиметр при скорости свыше 16 тысяч километров в час способны нанести разрушения, сопоставимые по мощности с взрывом ручной гранаты.

Ситуацию усугубляют испытания противоспутникового оружия. После подобных тестов орбита насыщается новыми опасными фрагментами. С этой проблемой регулярно сталкивается и Международная космическая станция, которой приходится корректировать орбиту, чтобы избежать столкновений.

Несмотря на обсуждавшиеся ранее альтернативные сценарии спасения, например запуск беспилотного корабля для возвращения экипажа, пока не сообщается, будет ли реализован подобный план. Тем временем трое космонавтов продолжают находиться на станции, ожидая дальнейших указаний. Видеозаписи последних дней показывают, как они поддерживают рабочий настрой, занимаясь приготовлением еды в условиях невесомости, включая запекание куриных крылышек в специальной печи.

Проблема космического мусора остаётся нерешённой, несмотря на усилия научного сообщества. Пока разработка эффективных методов очистки орбиты отстаёт от темпов загрязнения, участники длительных миссий остаются под угрозой из-за неконтролируемого движения опасных обломков.