Слепые снова читают. Новый микрочип PRIMA вернул зрение людям, которых медицина считала безнадёжными

Европейские офтальмологи провели клиническое исследование, результаты которого могут изменить судьбу миллионов людей, потерявших зрение. Новый электронный имплантат под названием PRIMA помог пациентам вновь читать — впервые за всю историю технологий искусственного зрения.

Международная программа включила 38 человек из 17 медицинских центров в пяти странах. Единственной британской площадкой стал госпиталь Мурфилдс в Лондоне, а исследование возглавили специалисты Университетского колледжа Лондона и Университета Бонна. Все участники страдали от географической атрофии — поздней стадии сухой возрастной макулодистрофии, при которой постепенно разрушаются светочувствительные клетки макулы. Это одно из самых частых заболеваний глаз, которое остаётся неизлечимым и затрагивает около 5 миллионов человек по всему миру.

До операции многие не могли различить даже верхние строки стандартной таблицы для проверки зрения. После установки микрочипа пациенты в среднем прочитали 5 линий, то есть вновь научились распознавать буквы, цифры и слова. По данным авторов исследования, 84% участников показали выраженное улучшение. PRIMA стал первым устройством, вернувшим способность к чтению глазу, полностью утратившему центральное зрение.

Руководитель британской части проекта, хирург-ретинолог и преподаватель Института офтальмологии UCL Махи Мукит назвал полученные результаты началом новой эры в офтальмологии. Он подчеркнул, что восстановление навыка чтения улучшило настроение пациентов, укрепило уверенность и вернуло чувство независимости. По его словам, операция длится менее 2 часов и может выполняться любым подготовленным витреоретинальным хирургом, что делает методику практически применимой.

Процедура начинается с удаления стекловидного тела (витрэктомии), после чего под центральную часть сетчатки имплантируется микрочип размером 2×2 миллиметра. По форме он напоминает SIM-карту, но выполняет функции искусственной сетчатки. После заживления пациент получает специальные очки дополненной реальности, соединённые с мини-компьютером, закреплённым на поясе. Камера очков фиксирует окружающее изображение и передаёт его на чип в виде инфракрасного луча.

Встроенные алгоритмы искусственного интеллекта преобразуют световые сигналы в электрические импульсы, которые поступают по зрительному нерву в мозг. Так формируется новая, искусственно восстановленная зрительная картина. Со временем пациент учится интерпретировать эти сигналы, сканировать текст и регулировать масштаб для чтения. Реабилитация занимает несколько месяцев, и врачи подчёркивают, что имплантат не влияет на периферическое зрение и не ухудшает остаточные функции глаза.

Британская участница эксперимента Шейла Ирвин рассказала, что много лет назад полностью потеряла возможность читать: перед глазами оставались только тёмные пятна. После операции она вновь вернулась к книгам, кроссвордам и даже мелким надписям на упаковках. Ирвин призналась, что ощутила уверенность и радость от возвращения привычного занятия, назвав этот опыт вторым шансом.

Руководитель международного проекта доктор Франк Хольц из Университета Бонна отметил, что успех PRIMA открывает новый подход к лечению макулодистрофии. Если раньше при сухой форме болезни врачи могли лишь замедлить ухудшение зрения, то теперь появилась возможность вернуть зрительное восприятие с помощью искусственных нейроинтерфейсов.

Имплантат разработан компанией Science Corporation (science.xyz), специализирующейся на нейроинженерии и технологиях взаимодействия мозга с электроникой. По словам Махи Мукита, проект доказал, что медицинские устройства, объединяющие электронику и нервную ткань, способны восполнить пробел там, где не существовало одобренных методов лечения.