Улика №1: гейзеры. Улика №2: метан. Улика №3: океан. Европа отправится на поиски жизни под льдами Энцелада

Европейское космическое агентство (ESA) объявило о планах запустить миссию к ледяному спутнику Сатурна Энцеладу в рамках программы Voyage 2050. Цель проекта — детальное исследование подповерхностного океана и поиск возможных признаков внеземной жизни.

С 2005 по 2015 год зонд NASA Cassini несколько раз пролетал мимо Энцелада и зафиксировал гигантские струи водяного льда, вырывающиеся из трещин на южном полюсе. Эти наблюдения стали прямым свидетельством существования под ледяной корой обширного океана, что делает Энцелад одним из наиболее перспективных объектов для астробиологических исследований.

ESA подтвердила намерение создать миссию, включающую орбитальный аппарат и посадочный модуль. Орбитер будет не просто ретранслятором, а полноценной исследовательской платформой, способной собирать и анализировать частицы, выбрасываемые из недр Энцелада вместе с ледяными гейзерами. Известно, что эти выбросы могут достигать колоссальных размеров — в 2023 году телескоп James Webb зафиксировал струю длиной более 10 тысяч километров, растянувшуюся далеко в космос.

Как сообщил Йёрн Хельберт из Европейского центра космических исследований и технологий (ESTEC), рабочая группа ESA с марта ведёт проработку ключевых научных и инженерных требований. В предварительном плане значится запуск в 2042 году с помощью двух тяжёлых ракет Ariane 6, а прибытие к Энцеладу ожидается в 2053-м. После серии облётов посадочный модуль должен будет совершить мягкую посадку на поверхность примерно в 2058 году.

Главная причина выбора Энцелада — его уникальные условия. По словам Хельберта, спутник сочетает три критерия, необходимые для существования жизни: наличие жидкой воды, химических элементов и источника энергии от Солнца. В 2021 году группа исследователей опубликовала в Nature Astronomy результаты анализа, согласно которым необычно высокое содержание метана в струях Энцелада может объясняться только биологическими процессами. Ни один известный небелковый механизм не способен воспроизвести такие объёмы газа, выбрасываемого из характерных трещин поверхности, называемых «тигровыми полосами».

Однако проверка гипотезы о существовании подповерхностных форм жизни — чрезвычайно сложная задача. Для подтверждения факта потребуется десятилетия работы с новыми инструментами и прямыми измерениями. Тем не менее будущие миссии к Энцеладу и к другому ледяному спутнику, Европе, способны коренным образом изменить представления о происхождении и распространении жизни во Вселенной. Даже обнаружение микробных форм в пределах Солнечной системы значительно повысит вероятность того, что разумные цивилизации существуют за её пределами.