NASA воскресила ключ к лунным колониям — VIPER найдет воду, без которой астронавты не выживут

NASA объявило о возобновлении миссии VIPER — проекта по доставке на Луну ровера Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, который займётся поиском летучих веществ и водного льда в районе южного полюса. Новый контракт на доставку аппарата заключён с компанией Blue Origin в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

Стоимость соглашения составляет до 190 миллионов долларов. В рамках этого заказа Blue Origin предложено использовать посадочную платформу Blue Moon Mark 1 (MK1), которая в данный момент находится в производстве. Именно с её помощью ровер должен достичь поверхности спутника в конце 2027 года. По условиям, компания возьмёт на себя полный цикл операций: от интеграции полезной нагрузки и разработки систем разгрузки до самого спуска на поверхность. Управление работой ровера после посадки останется за NASA.

VIPER рассчитан на 100 суток активной работы. Он будет исследовать постоянно затенённые кратеры, где, по данным орбитальных наблюдений, могут сохраняться значительные запасы водяного льда. Эти исследования помогут определить перспективные места для будущих высадок астронавтов, а также понять, насколько реально использовать местные ресурсы для жизнеобеспечения и производства топлива. Центр NASA Эймс отвечает за научную часть миссии, а Космический центр имени Джонсона обеспечивает инженерную поддержку.

Первоначально запуск VIPER был запланирован на 2023 год с использованием посадочной платформы Griffin компании Astrobotic. Однако технические задержки и рост стоимости неоднократно переносили сроки, а летом 2024 года NASA полностью отменило проект, несмотря на то, что к этому моменту в него вложили около 450 миллионов долларов и завершили сборку аппарата. Решение об отмене тогда объясняли экономией — около 84 миллионов. Рассматривался даже вариант разборки ровера для повторного использования его приборов. Весной 2025 года агентство приостановило демонтаж и заявило, что разрабатывает обновлённую стратегию.

Контракт с Blue Origin стал формальным возрождением проекта. Для самой компании это уже второй заказ в рамках CLPS: первый предусматривает доставку научных инструментов, включая стереокамеры для изучения лунных пылевых шлейфов и лазерный отражатель, и должен быть выполнен в ближайшие месяцы. Решение о том, будет ли Blue Origin допущена к финальной доставке VIPER, NASA примет после анализа успешности этого первого запуска MK1.

Цели миссии остаются прежними. Ровер займётся поиском и исследованием летучих веществ, в первую очередь водяного льда, который рассматривается как критически важный ресурс для освоения Луны и дальнейших пилотируемых экспедиций. Как подчеркнули в научном департаменте NASA, данные VIPER помогут уточнить распределение и происхождение летучих веществ не только на Луне, но и в других районах Солнечной системы.