Астрономы до сих пор ломают голову над «сигналом Wow!» — загадочным радиовсплеском, зафиксированным летом 1977 года и до сих пор не получившим убедительного объяснения.
В августовский вечер радиотелескоп Big Ear в американском штате Огайо уловил необычный импульс продолжительностью всего 72 секунды. Один из исследователей отметил распечатку красной ручкой, оставив в поле данных короткое «Wow!». С тех пор эта надпись стала символом самой загадочной находки в истории поиска внеземных сигналов.
В отличие от привычных космических источников — пульсаров или квазаров — сигнал не повторялся, не содержал шумов и выглядел слишком чётким, чтобы быть случайным. Он больше походил на целенаправленную передачу, чем на помеху. За прошедшие десятилетия ни один телескоп в мире не зафиксировал ничего подобного.
Учёные пытались предложить объяснения. В 1990-х годах возникла версия о пролетающей комете ( S. H. Shostak, 1997 ), но её излучение оставило бы расплывчатый след, а не резкий пик. Рассматривали и спутники, но ни один не совпадал с полем зрения телескопа. Радиопомехи также возможны, но вероятность того, что случайный сигнал совпадёт по времени ровно с 72-секундным окном наблюдения, крайне мала.
Современный анализ архивов только усилил загадку. В 2017 году астроном Антонио Парис опубликовал работу, где вновь рассмотрел данные и указал, что реальная мощность «Wow!» достигала примерно 250 Ян — в четыре раза больше, чем считалось раньше. Это ставит сигнал в ряд с самыми сильными радиоисточниками во Вселенной. Кроме того, в архивах нашли ещё два более слабых всплеска 1977 и 1978 годов, которые могли намекать на редкий астрофизический процесс, например вспышку магнитара или кратковременное излучение водородного облака. Но никаких окончательных ответов это не дало.
Сигнал был зафиксирован на частоте около 1420 МГц — это так называемая «линия водорода». В астрономии её считают универсальным каналом для возможной межзвёздной связи, поскольку именно на этой частоте излучает атом водорода, самый распространённый элемент во Вселенной. Дополнительный интерес вызвало и то, что источник сигнала находился в направлении созвездия Стрельца , где сосредоточено множество звёзд и потенциальных систем с планетами.
В последние годы появлялись попытки связать «Wow!» с экзопланетами. Например, в 2022 году исследование в MNRAS показало, что в зоне предполагаемого источника сигнала могут находиться звёзды, на которых не исключено существование планет земного типа. Это вновь оживило интерес к старым архивам и показало, что гипотеза о «техносигнатуре» всё ещё жива.
С тех пор ни одно исследование не смогло доказать, что сигнал имел искусственную природу. Но и убедительных земных объяснений тоже не нашлось. Именно поэтому многие ветераны SETI , включая Джона Крауса и Карла Сагана, называли находку «крайне наводящей на мысль» о внеземном источнике.
Сегодня «Wow!» остаётся главным кандидатом на роль первой техносигнатуры — следа деятельности разумной цивилизации. За десятки лет учёные не встретили ничего столь же чёткого, мощного и таинственного.
Сигнал уже вышел за рамки научных отчётов и превратился в культурный символ — от документальных фильмов и сериалов о SETI до художественных романов и комиксов. Он стал метафорой человеческого стремления к знанию и напоминанием о том, что космос хранит больше вопросов, чем ответов.
И та единственная пометка на полях — «Wow!» — до сих пор лучше всего передаёт искреннее человеческое чувство: неподдельное изумление.