Мы искали инопланетян не там? Дайте радиацию, лёд — и микроскоп, чтобы увидеть, как они шевелятся

Поиск внеземной жизни может выйти за пределы классической «зоны Златовласки» — региона, где температура позволяет существовать жидкой воде. Новое исследование предлагает обратить внимание на иную область, где условия для биологической активности может создавать не звёздное тепло, а космическое излучение . Этот потенциальный «радиолитический пояс обитаемости» охватывает тела с подповерхностными водными резервуарами, способные улавливать энергию от космических лучей и запускать химические процессы, пригодные для поддержания жизни.

Идею развила команда астрофизиков под руководством Димитры Атри из Нью-Йоркского университета в Абу-Даби. Учёные смоделировали, как высокоэнергетичные частицы, проникая сквозь ледяные оболочки, способны вызывать электролиз воды, разрушая молекулы и высвобождая электроны — ключевой источник энергии для возможных микроорганизмов. Авторы утверждают : обитаемые среды могут скрываться не только в тёплых, залитых светом мирах, но и в холодных, тёмных глубинах , если там есть влага и открытый доступ для проникающего излучения.

Результаты июльского исследования расширяют область поиска жизни до подповерхностных океанов и ледяных оболочек на таких объектах, как Марс, Европа и Энцелад. На этих телах поверхности слишком негостеприимны для биологии, но под ними скрываются значительные объёмы замёрзшей или жидкой воды. Команда смоделировала проникающую способность космических лучей и вычислила энергетический потенциал, который может быть передан вглубь водных резервуаров.

Космические лучи представляют собой поток частиц и атомных ядер, мчащихся почти со скоростью света. Они возникают в результате звёздных взрывов, активности чёрных дыр и других экстремальных процессов во Вселенной. В атмосфере Земли такое излучение почти полностью поглощается, но на планетах с более разреженной оболочкой, вроде Марса, эти частицы способны достигать поверхности и проникать под неё.

Согласно моделям, именно на Энцеладе условия для радиолитического энергообмена наиболее благоприятны: там может генерироваться больше всего свободных электронов, пригодных для запуска метаболических цепочек. Второе место занял Марс, а замыкает тройку Европа . Это открытие делает Энцелад приоритетной целью для будущих миссий, особенно учитывая готовящийся запуск зонда Europa Clipper, направленного к спутнику Юпитера, и работу радиотелескопа ALMA, способного изучать химические следы в ледяных недрах удалённых тел.

Помимо расширения горизонтов в пределах Солнечной системы, эта гипотеза кардинально меняет подход к поиску жизни в других звёздных системах. Теперь потенциально обитаемыми могут считаться не только планеты с умеренным климатом, но и холодные тела с подповерхностной водой, если они находятся под обстрелом космических частиц. «Жизнь может существовать в местах, о которых мы раньше и не задумывались», — подчеркнула Атри. Новая парадигма требует пересмотра критериев оценки обитаемости и создания инструментов, способных заглядывать глубже — под ледяную кору, к источникам невидимой, но вполне реальной энергии.