Впервые в истории корабль использовал звёзды как GPS в глубоком космосе

Космический аппарат New Horizons, находясь на расстоянии около 700 миллионов километров от Земли в поясе Койпера, помог астрономам провести уникальный эксперимент . Впервые в истории учёные успешно продемонстрировали, как можно использовать звёзды для навигации в космосе .

Аппарат, который направляется к межзвёздному пространству, сделал снимки двух ближайших к нам звёзд — Проксимы Центавра и Вольфа 359. Благодаря своему удалённому положению New Horizons увидел эти звёзды немного смещёнными по сравнению с тем, как они выглядят с Земли. Это явление известно как параллакс — эффект, при котором объект кажется расположенным в разных точках, если наблюдать на него из разных мест.

Исследователи использовали зафиксированные положения звёзд и объёмную модель Солнечного соседства, чтобы определить координаты зонда. Им удалось вычислить его положение с точностью до примерно 6,6 миллиона километров. Если перевести это в земные масштабы, то это всё равно что определить положение с точностью до 66 сантиметров между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом.

Хотя этот эксперимент не дал научных данных, пригодных для публикации в серьёзных исследованиях, он оказался яркой иллюстрацией того, как работает звёздная навигация . По словам астронома Тода Лаурера из научного центра NOIRLab, это отличный способ не просто услышать о параллаксе, а действительно увидеть его в действии. Такой опыт гораздо убедительнее любых объяснений.

Аппарат New Horizons был запущен в 2006 году и стал самой быстрой межпланетной миссией в истории. Он достиг Луны всего за девять часов, а через 13 месяцев пролетел мимо Юпитера. Благодаря гравитационной подмоге гигантской планеты аппарат добрался до Плутона уже в 2015 году, проведя пятимесячные наблюдения, которых никогда раньше не удавалось выполнить с такого близкого расстояния.

Основной задачей миссии было исследование Плутона и его крупнейшего спутника Харона. После этого аппарат продолжил полёт к окраинам Солнечной системы, где он сейчас изучает гелиосферу — своеобразную пузырьковую оболочку, которую создаёт Солнце. В ближайшие годы он должен пересечь границу, за которой начинается межзвёздное пространство .