Учёные ставят под сомнение “молекулы жизни” на экзопланете K2-18b

В апреле мир облетела сенсационная новость: учёные заявили, что в атмосфере далёкой экзопланеты K2-18b , находящейся в 124 световых годах от Земли, возможно обнаружены молекулы, которые на Земле связаны исключительно с биологической жизнью. Однако исследователи из Чикагского университета усомнились в этих выводах. Перепроверив данные с космического телескопа «Джеймс Уэбб» , они пришли к выводу, что доказательств пока недостаточно — сигналы слишком шумные, а интерпретации могут быть гораздо более прозаичными.

По словам постдока Рафаэля Луке, первого автора статьи, отправленной в Astronomy & Astrophysics Letters и опубликованной на arXiv, сигналы, которые ранее были приписаны диметилсульфиду или диметилдисульфиду — молекулам, связанных на Земле с жизнью, — на деле могут быть объяснены наличием гораздо более обычных веществ. Например, этана, который встречается в атмосферах многих планет, включая Нептун.

Астрономы напоминают: такие далекие объекты нельзя наблюдать напрямую. Вместо этого телескоп фиксирует, как свет звезды проходит через атмосферу планеты в момент её транзита. Молекулы в атмосфере по-разному поглощают свет на разных длинах волн, и по этим «теням» учёные пытаются восстановить состав атмосферы. Но, как отмечает соавтор работы Майкл Чжан, однозначно определить конкретное вещество очень трудно — многие молекулы, содержащие, например, атом углерода и три атома водорода, имеют схожие спектральные характеристики.

Соавтор Каролин Пиоуле-Гораеб подчёркивает, что в подобных случаях учёные должны опираться на принцип наименьшего усложнения и объяснять данные наиболее вероятными молекулами, прежде чем делать выводы о чём-то экзотическом.

Особую настороженность у авторов вызвал и тот факт, что первоначальные выводы были сделаны на основе лишь одного сеанса наблюдений. При учёте всех доступных данных с «Уэбба» и «Хаббла» сигналы, якобы свидетельствующие о жизни, выглядят гораздо менее убедительно.

Как подчёркивает Луке, вопрос о существовании жизни вне Солнечной системы — один из главных в астрономии. Но именно поэтому важно избегать преждевременных заявлений , которые могут затмить реальные научные достижения.