Умереть нельзя восстановить: НАСА вернула к жизни двигатели Voyager 1 после 20 лет простоя

Инженеры Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Калифорнии сумели оживить набор двигателей космического аппарата Voyager 1, которые считались безнадёжно вышедшими из строя с 2004 года. Решение потребовало смелости и инженерной смекалки, ведь на кону была надёжность ориентации зонда, находящегося на расстоянии более 24 миллиардов километров от Земли. Эти резервные двигатели понадобились как альтернатива основной системе, в которой из-за накопления осадка в топливных трубках существует риск отказа уже этой осенью.

Инженеры спешили: 4 мая антенна Deep Space Station 43 в Австралии — единственная на Земле, способная отправлять команды к «Вояджерам», — отключилась на несколько месяцев для модернизации. К моменту её кратковременного включения в августе команда NASA хотела быть уверена, что у них в запасе есть исправный набор двигателей.

Voyager 1 и его «близнец» Voyager 2 были запущены в 1977 году и сейчас мчатся сквозь межзвёздное пространство со скоростью около 56 000 километров в час. Чтобы оставаться на связи с Землёй, оба аппарата используют двигатели малой тяги, корректирующие их положение — вверх, вниз, вправо и влево. Это позволяет направлять антенну точно на Землю. Внутри этой основной системы есть и отдельные двигатели, отвечающие за вращение зонда вокруг своей оси — так называемый «ролл». Именно эти двигатели на Voyager 1 и вышли из строя более 20 лет назад из-за отказа крошечных нагревателей, нужных для их работы.

Тогдашняя команда решила: раз есть рабочие резервные двигатели, значит можно обойтись без починки. К тому же мало кто верил, что миссия протянет ещё пару десятилетий. Но время идёт, и теперь и у резервной системы возникают проблемы — те же самые осадки в топливопроводах. Если она окончательно откажет, аппарат потеряет способность удерживать ориентацию по звезде-наблюдателю, а значит — и связь с Землёй.

Инженеры начали пересматривать старую неисправность. Они предположили, что причина может быть не в самих нагревателях, а в сбое цепи, которая питает их энергией. Возможно, где-то «переключился тумблер». И если вернуть его в нужное положение, система снова заработает. Оставалось только аккуратно включить неактивные двигатели, не допустив перегрева или случайного срабатывания без предварительного нагрева, иначе могла произойти миниатюрная авария прямо в глубоком космосе.

Команда шла ва-банк. Ситуацию осложняло и то, что с мая по февраль 2026 года главная антенна DSS-43 будет недоступна. Хотя у NASA есть и другие станции в Калифорнии и Мадриде, только DSS-43 достаточно мощная, чтобы отправлять команды на такое расстояние.

Подготовка длилась долго. И 20 марта настал момент истины: Voyager 1 получил команду. Из-за огромного расстояния сигнал шёл до Земли более 23 часов, и инженеры только спустя сутки узнали, что произошло. Если бы эксперимент провалился, зонд уже мог бы быть в беде. Но спустя 20 минут после «ответа» приборы показали резкий рост температуры — нагреватели запустились. Значит, и двигатели снова в строю.

Это был настоящий триумф, говорят в NASA . «Всем казалось, что эти двигатели мертвы. Но один инженер предположил, что всё может быть гораздо проще — и оказался прав. Это был ещё один спасительный момент в долгой жизни “Вояджера”», — рассказал Тодд Барбер, ведущий инженер по двигательной установке.