Атомные ставки Альтмана: стартап Helion обещает ядерный синтез к 2028 году

Сэм Альтман, миллиардер и генеральный директор OpenAI, делает крупную ставку на будущее энергетики. Он вкладывает значительную часть своего состояния в стартап Helion Energy, который стремится достичь заветной цели ядерной физики - управляемого синтеза атомных ядер.

Helion Energy выделяется среди конкурентов своим амбициозным планом. Компания намерена запустить первую в мире электростанцию, работающую на принципе слияния атомов, уже к 2028 году. Более того, вскоре после этого Helion планирует начать поставлять энергию корпорации Microsoft.

Такие сроки кажутся невероятно маленькими для отрасли, которая почти век пытается обуздать энергию звезд. Даже с учетом недавних научных прорывов цель Helion на несколько лет опережает самые оптимистичные прогнозы экспертов.

Однако Helion пока не предоставляет убедительных доказательств своего прогресса. Несмотря на солидное финансирование, компания не публикует результаты экспериментов и редко делится планами на ближайшее будущее.

Генеральный директор компании, Дэвид Киртли, объясняет такую стратегию тем, что их главная задача - не демонстрация теоретических достижений, а работа над настоящим реактором. По его словам, быстрая разработка прототипов и их тестирование позволяют получить больше практических знаний, чем длительные теоретические расчеты и компьютерное моделирование на начальном этапе.

Тем не менее, внутри компании не все разделяют оптимизм руководства. Согласно сообщениям и интервью с нынешними и бывшими сотрудниками Helion, многие сомневаются в возможности запуска седьмого прототипа установки Polaris к концу года, как это было изначально запланировано.

Ситуацию усугубляют внутренние проблемы компании, связанные с жалобами на неподобающее поведение и дискриминацию по половому признаку. За последние два года не менее пяти сотрудниц обратились к правозащитникам по разным поводам. Среди них - ученая, покинувшая Helion из-за сексуального домогательства.

Сэм Альтман сотрудничает с Helion уже около десятилетия. Он руководил Y Combinator в 2014 году, когда основатели стартапа присоединились к инкубатору. Его поддержка продолжилась и в дальнейшем: в 2021 году Альтман вложил 375 миллионов долларов в рамках раунда финансирования на общую сумму 500 миллионов долларов.

Сэм также является председателем совета директоров Helion и уже не раз заявлял, что уверен в потенциале компании и ее технологиях. Бизнесмен не скрывает своего интереса к чистой энергии и инвестирует также в другие проекты в этой области, включая стартап по производству ядерной энергии Oklo Inc.

Helion отличается от других игроков в сфере ядерного синтеза своим подходом к публичности. В то время как конкуренты, такие как Commonwealth Fusion Systems и TAE Technologies, активно участвуют в научных конференциях и публикуют результаты исследований, Helion остается относительно закрытой компанией.

Фирма редко появляется на крупных отраслевых мероприятиях, где лидеры бизнеса и ученые обмениваются своими достижениями и идеями. Например, на недавней ежегодной встрече Отделения физики плазмы Американского физического общества Helion представила всего два доклада, в то время как другие компании выступили с десятками презентаций.

Бывшие сотрудники утверждают, что руководство регулярно отклоняло заявки на участие в отраслевых мероприятиях. Кроме того, компания избегала объяснений, почему она заявляет о таких достижениях, как нагрев плазмы до 100 миллионов градусов Цельсия, не публикуя при этом результаты в рецензируемых научных журналах.

Несмотря на это, Helion активно продвигает себя среди менее технически подкованной аудитории. Компания приглашала научных блогеров для посещения своих объектов и активно использует социальные сети для популяризации своих идей. Сам Альтман часто выступает в роли главного адвоката компании, рекламируя Helion в Twitter, подкастах и традиционных СМИ.

Тем не менее, Helion продолжает привлекать инвестиции и заключать сделки. Недавно компания объявила о сотрудничестве с Nucor Corp., крупнейшим производителем стали в Северной Америке, который вложил 35 миллионов долларов и согласился участвовать в строительстве установки мощностью 500 мегаватт. Также сообщается о переговорах с OpenAI о поставках "огромного количества электроэнергии" для питания дата-центров.