Битва за жизнь на Луне: жертва – ровер VIPER

NASA приняло решение прекратить разработку проекта ровера VIPER. Робот VIPER практически готов, но космическое агентство решило отменить проект, чтобы избежать дальнейших затрат на его тестирование и запуск.

Планируется разобрать VIPER на детали, однако NASA готово рассмотреть предложения от американских компаний или международных партнеров на использование существующей системы VIPER без затрат для правительства. Желающие должны подать заявки до 1 августа. После этого инженеры начнут разбирать аппарат.

Контракт на доставку VIPER на Луну был заключен с компанией Astrobotic в 2020 году в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Первоначально запуск планировался на 2023 год, но затем был перенесен на 2024. Последний прогноз готовности VIPER был на сентябрь 2025 года. Запуск посадочного модуля Griffin, который должен был доставить VIPER на Луну, также был отложен.

NASA планировало использовать данные, полученные ровером, для создания первых карт ресурсов Луны, что является важным шагом для реализации мечты о долгосрочном присутствии на лунной поверхности.

Ровер VIPER

Продолжение проекта VIPER привело бы к увеличению затрат, что угрожало бы отменой или срывом других миссий CLPS. Миссия Astrobotic Griffin Mission One продолжится по существующему контракту, но теперь будет служить лишь демонстрацией возможностей Griffin и его двигателей.

В NASA отметили, что решение было сложным, учитывая неопределенный бюджет. Бюджет проекта VIPER превысил первоначальные затраты на более чем 30%, что автоматически привело к пересмотру проекта в июне.

За годы проект значительно подорожал. Первоначально планировалось, что бюджет составит $433,5 миллиона, с запуском в конце 2023 года. Перенос запуска на 2024 год увеличил бюджет до $505,4 миллиона. Перенос на 2025 год привел бы к увеличению бюджета до $609,6 миллиона.

Отмена проекта VIPER на этом этапе позволит NASA сэкономить минимум $84 миллиона. Сумма могла бы увеличиться, если бы запуск в конце 2025 года был пропущен, так как для миссии требовались бы хорошие условия освещения на Южном полюсе Луны, что потребовало бы ожидания от 9 до 12 месяцев.

Визуализация VIPER

NASA планирует использовать инструменты и компоненты робота VIPER в будущих миссиях. Многие из целей VIPER будут достигнуты через другие проекты, такие как PRIME-1, в рамках которого также будут искать водяной лед на Южном полюсе.