Последний полет CloudSat: какие загадки облаков ему удалось разгадать за 18 лет?

Спустя почти 20 лет миссия NASA CloudSat, приоткрывшая завесу над многочисленными загадками облаков, прекратила свою работу. Хотя первоначально она была рассчитана всего на 22 месяца, этот уникальный космический аппарат проработал невероятно долго — целых 18 лет, добывая бесценные данные о вертикальном строении облаков и их составе.

Запущенный в 2006 году спутник CloudSat на частоте 94 ГГц (W-диапазон) стал первым подобным инструментом, отправленным в космос. В 1000 раз более чувствительный, чем обычные метеорадары, он предоставил ученым революционные трехмерные изображения облаков, проанализировав также содержание в них льда, капель дождя и снежинок.

«Без облаков человечество просто не смогло бы существовать, ведь они являются источником пресной воды — основы жизни, какой мы ее знаем», — отметил Грэм Стивенс, главный исследователь миссии из лаборатории NASA. Данные CloudSat позволили ученым оценить, как часто облака вызывают осадки по всему миру, а также их способность нагревать и охлаждать атмосферу и земную поверхность.

За долгие годы работы CloudSat внес неоценимый вклад в тысячи научных публикаций. Измерив общее содержание льда и влаги в облачном покрове планеты, он позволил ученым выяснить, как эти атмосферные образования, удерживая тепло, ускоряют таяние льдов Гренландии и полярных регионов. Кроме того, аппарат помог разгадать причины опасного обледенения воздушных судов.

Спутник многократно пролетал над мощными штормами с такими известными названиями, как Мария, Харви и Сэнди, заглядывая радаром под вихревые облачные массы. Это позволило ученым изучить процессы усиления тропических циклонов.

Хотя в ходе многолетней миссии возникали проблемы с батареями и реакционными колесами, талантливые инженеры NASA находили уникальные решения. Они научились переводить аппарат в «спящий» режим для экономии энергии и координировать его перемещения при помощи меньшего числа реакционных колес.

CloudSat был запущен 28 апреля 2006 года в тандеме со спутником CALIPSO, несшим на борту лидар. Двигаясь по солнечно-синхронной орбите с разницей менее минуты, они присоединились к международной группировке метеорологических и климатических спутников, окружающих Землю. В отличие от пассивных приборов, активные радарные и лидарные сенсоры CloudSat и CALIPSO испускали радиоволны и лазерные лучи в атмосферу и улавливали их отражения от облаков и аэрозольных частиц.