Секретность Пентагона чуть не похоронила открытие первого межзвездного метеорита IM1

В 2014 году маленький метеорит из другой звёздной системы упал на Землю, став первым известным межзвёздным объектом, попавшим в нашу солнечную систему. Однако учёные смогли доказать это только в 2022 году, когда заместитель командующего Космическим командованием США (United States Space Command, SPACECOM) подтвердил этот факт с «99,999% уверенностью». Как выяснилось из опубликованных документов, путь к открытию был долгим и запутанным.

В 2019 году астрофизики из Гарварда Амир Сираж и Ави Лёб пытались опубликовать статью о своем открытии, но публикация задерживалась из-за государственных секретов и бюрократических препятствий. Некоторые данные были получены с помощью датчиков Пентагона, используемых для отслеживания ядерных взрывов, что делало их высоко секретными.

Учёные столкнулись с необычной ситуацией, имея классифицированные данные, которые могли помочь доказать, что они изучали первый известный межзвёздный объект, опередив известный 1I/Оумуамуа на несколько лет. Журнал Motherboard подал запросы по Закону о свободе информации на получение информации в попытке прояснить ситуацию. После многочисленных задержек ответы были получены.

Серия электронных писем между сотрудниками Национальной лаборатории Лос-Аламос 2020 года рисует картину работников правительства, желающих помочь учёным доказать важное открытие, но ограниченных бюрократией и секретностью. В письмах имя Ави Лёб упоминается открыто, но все остальные имена были засекречены.

Процесс начался в апреле 2020 года, когда Лёб написал электронное письмо одному из сотрудников лаборатории Лос-Аламос, уведомляя его о том, что статья ученых была отклонена, поскольку не удалось найти рецензента. Переписка длилась неделями, проводились встречи по Zoom, обсуждения. COVID-19 сыграл свою роль в многомесячных бюрократических трудностях.

Власти колебались. В одном из писем говорилось, что база данных CENOS, составленная из множества государственных источников, содержит данные о скорости и энергии метеоритных объектов, но не содержит неопределённостей скорости, так как это могло бы раскрыть секретную информацию. В результате статья была отклонена, несмотря на разумные предположения авторов для оценки этих неопределённостей. Неопределённости необходимы для подтверждения межзвёздного происхождения метеорита.

В итоге каким-то образом бедственное положение Сираджа и Леба дошло до заместителя командующего SPACECOM, который решил выступить с публичным заявлением о том, что ученые были правы относительно своих исследований. Как именно дискуссия перескочила из Лос-Аламоса в Космическое командование, до сих пор неизвестно.

В конце концов история метеорита IM1 не закончилась. Сираж и Лёб в настоящее время занимаются проектом по поиску следов IM1 в Тихом океане. Во время экспедиции 2023 года команда обнаружила крошечные «сферулы», которые, вероятно, имеют внеземное происхождение. Также планируется ещё одна экспедиция в 2024 году.