Самолет-разведчик U-2 охотится за «стратегическими минералами» в пустыне США

На основе самолётов-разведчиков Lockheed U-2, разработанных в 1950-х годах, NASA использует два высотных самолёта ER-2 (Earth Resources 2) для изучения земной атмосферы и связанных с ней явлений. Эти самолёты способны подниматься выше 18,000 метров и уже выполнили более 4,500 миссий, включая изучение озоновых слоёв и тестирование новых спутниковых датчиков.

С сентября 2023 года один из самолётов ER-2 задействован в миссии GEMx (Geological Earth Mapping Experiment), проводимой совместно с Геологической службой США (USGS). Цель миссии - обнаружение запасов минералов, скрытых в американской пустыне, которые крайне важны для производства электроники, экономики США и, как следствие, национальной безопасности.

Геофизик USGS Раймонд Кокали в заявлении NASA отметил, что "США зависят от надёжных поставок редкоземельных материалов для поддержки экономики и национальной безопасности". По его словам, существуют неразведанные месторождения критически важных минералов в США, для обнаружения которых требуются современные геофизические данные.

В рамках миссии GEMx самолёт ER-2, оснащённый специальными датчиками, проводит полёты над юго-западом США на высоте 19,800 метров, собирая так называемые гиперспектральные изображения. Эти изображения включают не только видимый свет, но и множество полос инфракрасного и теплового излучения, позволяющих исследователям видеть "геофизические сложности за кажущимися простыми или одноцветными поверхностями".

Цель миссии - национальная безопасность, направленная на сокращение зависимости США от иностранных поставок минералов для электроники, используемой как в гражданских, так и в правительственных и военных целях. Администрация Байдена-Харриса сделала приоритетом расширение внутреннего снабжения этих минералов в США, подписав в 2021 году исполнительный приказ , направленный на уменьшение "чрезмерной зависимости от иностранных источников и противников по критическим минералам и материалам, представляющим угрозы национальной и экономической безопасности".

В настоящее время Китай загнал рынок этих полезных ископаемых в угол. «В глобальном масштабе Китай контролирует большую часть рынка добычи и переработки кобальта, лития, редкоземельных элементов и других важнейших минералов», — говорится в информационном бюллетене Белого дома , опубликованном в 2022 году.

НАСА ожидает, что проект GEMx будет стоить 16 миллионов долларов и продлится до осени 2026 года.