Путешествие к Луне станет быстрее: NASA испытала мощнейший ионный двигатель AEPS

Американское космическое агентство NASA в сотрудничестве с аэрокосмической компанией Aerojet Rocketdyne объявило об успешном завершении квалификационных испытаний усовершенствованной системы электрического ускорения (Advanced Electric Propulsion System, AEPS), представляющей собой 12-киловаттный двигатель на солнечной электрической тяге (Solar Electric Propulsion, SEP).

Данный двигатель, являющийся на данный момент самым мощным из производимых ионных (электрических) установок, предназначен для длительных космических миссий к Луне и за её пределы. Для понимания масштаба, 12 кВТ способны обеспечить энергией более чем 1330 светодиодных ламп.

В NASA отметили, что современные системы электрической тяги используют около 4,5 кВт мощности. В Агентстве заявили, что AEPS — это технология следующего поколения, которая расширяет возможности будущих исследований космоса, и позволит достигать целей быстрее и на большее расстояние.

Синее свечение пламени AEPS, наблюдаемое во время испытаний, возникает в результате ионизации газа ксенона, что и дало название ионной тяге. В отличие от традиционной химической тяги, использующей жидкое топливо для создания коротких, но мощных энергетических всплесков для движения космического аппарата, электрическая тяга использует инертные газы в качестве топлива. Это приводит к меньшему энергопотреблению, но обеспечивает более длительную работу и, как следствие, большую эффективность, что может оказаться крайне полезным для длительных космических миссий.

Целью использования AEPS является обеспечение работы будущей космической станции Gateway, на которую планируется установить три таких двигателя на элементе питания и ускорения. Этот элемент будет отвечать за множество функций, включая поддержание орбиты вокруг Луны, обеспечение высокоскоростной связи с Землёй и подачу энергии для всей станции. Запуск Gateway запланирован на 2025 год, и станция станет частью международного и коммерческого сотрудничества. Кроме того, Gateway станет важным элементом предстоящих миссий НАСА «Артемида» к южному полюсу Луны в ближайшие несколько лет.