Взлёт мечты: NASA тестирует первый орбитальный самолёт

В ближайшие недели начнется тестирование первого в мире коммерческого космического самолёта, способного к орбитальным полётам. Как сообщается , NASA приступит к испытаниям Dream Chaser от компании Sierra Space, который предназначен для пополнения запасов Международной космической станции (МКС).

Космический аппарат, получивший название "Тенасити", в настоящее время находится на предприятии Sierra Space в Колорадо и вскоре будет перевезен на испытательный полигон NASA в Огайо. Здесь инженеры агентства в течение одного-трех месяцев проведут серию тестов, включая вибрационные, акустические и температурные испытания, чтобы убедиться в способности аппарата выдержать условия ракетного запуска.

Планируется, что "Тенасити" отправится в своё первое космическое путешествие в апреле 2024 года на ракете Vulcan от United Launch Alliance. Однако первый тестовый полёт ракеты ожидается лишь в декабре, и, как это часто бывает в космической отрасли, возможны задержки.

Отличительной особенностью Dream Chaser являются складные крылья, позволяющие ему помещаться в грузовой отсек ракеты. Во время первой миссии космический самолёт проведёт на МКС 45 дней, после чего вернётся на Землю, приземлившись на бывшей полосе для посадки шаттлов в Космическом центре Кеннеди во Флориде, в отличие от многих космических аппаратов, которые возвращаются, совершая посадку в океан.

Генеральный директор Sierra Space Том Вайс подчеркнул преимущества посадки на взлётно-посадочную полосу, отметив, что "падение в океан — это ужасно, а посадка на взлётно-посадочную полосу — это действительно хорошо". Компания заявляет, что Dream Chaser способен возвращать грузы на Землю с перегрузками менее 1,5 G, что критически важно для сохранения чувствительных грузов.

Космический самолёт сможет доставлять до 12 000 фунтов груза на МКС и возвращать до 4 000 фунтов обратно на Землю. Кроме того, в Sierra планируют в будущем адаптировать свой флот Dream Chaser и для перевозки людей на низкую околоземную орбиту.

На данный момент SpaceX остаётся единственной компанией, эксплуатирующей полностью сертифицированные космические корабли для миссий NASA. Boeing также получил контракт на разработку капсулы для NASA в 2014 году, но его Starliner ещё не осуществлял перевозку астронавтов на МКС. Sierra Nevada, из которой в 2021 году была выделена Sierra Space, ранее конкурировала с этими компаниями за контракты в рамках коммерческой программы экипажей NASA, но тогда не получила заказ. Однако после того, как компания переориентировала Dream Chaser на грузовые операции, NASA выбрала Sierra в качестве одного из поставщиков транспортных услуг в 2016 году.

Первый полёт Dream Chaser на МКС ожидался длительное время. Изначально он был запланирован на 2019 год, но проект столкнулся с задержками, усугубленными пандемией COVID-19, которая затруднила поставки ключевых компонентов. Теперь компания намерена подготовить вторую версию Dream Chaser, предназначенную для перевозки людей, к 2026 году.

NASA давно интересуется использованием космических самолётов, и теперь, кажется, они ближе, чем когда-либо, к использованию таких транспортных средств. Virgin Galactic, которая недавно провела свой пятый коммерческий полёт, использует космические самолёты для туристических и исследовательских полётов, но её аппарат способен только на суборбитальные операции, в то время как Sierra Space с Dream Chaser имеет более амбициозные цели.