В гуще ледяных лабиринтов: необычный робот может стать ключом к открытию жизни на лунах Сатурна

Новый змееподобный робот, разрабатываемый лабораторией реактивного движения NASA, может стать ключевым инструментом в поисках жизни вне Земли. Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) создаётся для космической миссии на Энцелад, одну из 83 лун Сатурна, известную своей ледяной поверхностью — самой белой и отражающей в солнечной системе. Учёные полагают, что подо льдом находится жидкий океан, что стимулирует исследования возможности существования жизни в нем.

Согласно информации от Jet Propulsion Lab, EELS представляет собой «змееподобного, самоходного робота», состоящего из сегментов с «революционными вращающимися двигательными узлами», которые позволяют ему зацепляться за поверхности и перемещаться под водой. Ожидается, что робот-змея сможет проникнуть через трещины на поверхности Энцелада и попасть в упомянутый выше подлёдный океан.

Длина робота составляет около 5 метров, а вес — 100 кг. В настоящее время его тестируют в различных условиях. «Голова» EELS оснащена технологией, позволяющей передавать операторам видео в реальном времени и создавать трехмерные изображения местности. Тело робота способно перевозить и развертывать научное оборудование, что дает возможность изучать давление, электропроводность и температуру под поверхностью холодной планеты.

Ожидается, что разработка робота будет закончена осенью 2024 года. А затем EELS придётся ещё 12 лет добираться к насквозь промёрзшей луне Сатурна на космической ракете. Но дальше — быстрее. Ученые надеются, что спроектированная ими «змея» сможет добраться до океана всего за несколько дней после попадания в трещину ледяной коры. Если все пойдет по плану, EELS сможет открыть новые горизонты в изучении океанских миров, позволяя исследовать глубины, которые ранее были недоступны взору учёных.

Система EELS представляет собой мобильную платформу для изучения внутренних структур, оценки условий обитаемости и поиска возможных следов жизни. «Она разрабатывается таким образом, чтобы быть адаптивной и способной передвигаться по территории, напоминающей океанские миры, в текучих средах и замкнутых лабиринтовидных пространствах, а также в жидкостях», — говорится в описании проекта от NASA.

Таким образом, при успешной реализации данного проекта, учёные смогут углубиться в изучение недоступных до этого времени районов и, возможно, даже найти подтверждение существования жизни вне Земли.

Александр Антипов, главный редактор Securitylab.ru, считает, что: «Проект является потенциальным прорывом в поисках жизни за пределами Земли. Ранее мы наблюдали успехи миссий, направленных на изучение Марса, таких как марсоходы «Curiosity» и «Perseverance», которые обнаружили следы воды и органических молекул на Красной планете. Однако исследование ледяных миров, таких как Энцелад, представляет собой совершенно новый уровень сложности.

EELS основан на предыдущих разработках NASA в области змееподобных роботов, таких как LEMUR (Limbed Excursion Mechanical Utility Robot) и RoboSimian (Robot Simian). Однако EELS имеет ряд преимуществ перед ними, такие как большая мобильность, гибкость, маневренность и способность работать под водой. Кроме того, EELS имеет модульную структуру, которая позволяет добавлять или убирать сегменты в зависимости от задачи и среды, что делает его более универсальным и надежным.

Если EELS сможет успешно проникнуть в подлёдный океан и собрать данные о его составе, это откроет нам путь к пониманию возможности существования жизни в экстремальных условиях. Возможно, EELS позволит нам найти новые формы жизни, отличные от тех, что мы знаем на Земле, и внести значительный вклад в развитие астробиологии».

Энцелад — один из самых интересных объектов для поиска жизни в Солнечной системе. Этот спутник Сатурна был открыт в 1789 году английским астрономом Уильямом Гершелем. Он имеет диаметр около 500 км и покрыт толстым слоем льда, под которым находится глобальный океан жидкой воды. В 2005 году космический зонд «Кассини» обнаружил, что с южного полюса Энцелада вырываются мощные струи водяного пара и льда, которые образуют шлейф вокруг спутника и пополняют кольцо Сатурна. Анализ образцов этого шлейфа показал, что вода на Энцеладе содержит органические молекулы, а также хлорид натрия — поваренную соль. Это свидетельствует о том, что в океане Энцелада могут существовать условия, благоприятные для жизни.

Однако жизнь на Энцеладе не обязательно должна быть похожа на земную. Учёные предполагают, что в океане спутника могут быть различные формы жизни, адаптированные к низкой температуре, высокому давлению и отсутствию света. Например, могут существовать микроорганизмы, которые используют химосинтез вместо фотосинтеза, то есть получают энергию из химических реакций с минералами на дне океана. Также могут быть более сложные формы жизни, такие как черви, ракообразные или даже рыбы-призраки. Все эти гипотезы требуют подтверждения и дальнейших исследований, в чём существенно поможет EELS.

В настоящее время NASA также разрабатывает проект «Dragonfly» — беспилотный летательный аппарат, который в 2027 году должен будет отправиться на Титан — другой спутник Сатурна. Одной из задач этой миссии будет изучение возможности существования жизни на Титане. В будущем NASA также планирует отправить зонд на Европу — спутник Юпитера, который также имеет подлёдный океан. Возможно, в дальнейшем появятся и другие проекты по исследованию Энцелада и прочих океанских миров Солнечной системы.