Происхождение самого термина "спам" имеет несколько версий. Слово "спам" происходит от названия одноименных мясных консервов компании Hormel Foods, появившихся в 1936 году. Позже по британскому телевидению в популярном шоу "Летающий цирк Монти Пайтона" был показан скетч о кафе, все его блюда содержали слово "спам". По мнению влиятельного блоггера Брэда Темплетона (Brad Templeton), массовые e-mail рассылки связаны с этим скетчем. Закон о пресечении спама впервые прошел в конгрессе США в 2003 году, он устанавливал определенные правила массовых рассылок для компаний.
Спам до сих пор остается наиболее эффективным рекламным инструментом в онлайне. При минимальных затратах даже 1% откликнувшихся пользователей порой составляет сотни и тысячи человек. Проблема спама дополняется все более частым использованием его для заражения компьютеров троянами и контроля в бот-сетях. Общая доля спама в потоке e-mail сегодня достигает 90%.