URL-протоколы указывают общую схему для получения данных и способ обработки для отображения этих  данных. Схемы также могут быть привязаны к конкретным значениям некоторых URL-полей, определенных по умолчанию, например, к TCP-порту или нестандартному синтаксическому правилу разбора URL (последним, обычно, обозначается отсутствие символов «//» после схемы идентификатора).

Еще в 1994 году RFC 1738 выложил несколько URL-протоколов для просмотра веб-страниц. Некоторые из них изначально не обрабатывались браузером или устарели.

С развитием интернета появилось несколько новых открытых и собственных протоколов. Начали различаться и наборы протоколов, поддерживаемые различными браузерами. RFC 2718 попытался определить некоторые основные правила для создания новых протоколов. RFC 4395 постановила, что новые протоколы должны быть зарегистрированы в IANA ( список зарегистрированных протоколов ). Однако некоторые отказались следовать по этому пути.

 

Эти протоколы могут быть использованы для доставки исходного содержимого, которое интерпретируется и выполняется с помощью правил безопасности реализованных в браузерах.

Другой список сторонних протоколов, направленных в другие приложения, сильно зависит от конфигурации системы. Набор протоколов и их обработчики, как правило, содержаться в отдельном общесистемном реестре. Браузеры, по умолчанию,  имеют белые списки (выполнение внешних программ без запроса) или черные списки (запрет на их использование в целом). К наиболее распространенным протоколам этой группы относятся:

Новые обработчики могут быть зарегистрированы в ОС и специфическим для приложения способом, например, путем регистрации нового ключа в реестре Windows по адресу HKCRProtocolsHandlers или добавлением в настройки Firefox network.protocol-handler.*.

Как правило, протоколы из последней группы не выполняются внутри визуализатора (рендерера) при обращении к элементам документа, таких как изображение, скрипт или апплет источников и т.п.; они работают как <IFRAME> или целевая ссылка, и при необходимости будут запускать отдельные программы. Эти программы иногда могут объединяться с рендерером, но правила, по которым они отображают содержимое и налагают ограничения безопасности, обычно, не связаны с браузером.