Начните с основ. Функции межсетевого экранирования (firewall) реализуются большей частью на уровнях 3 и выше эталонной модели OSI. Из этого с очевидностью следует, что аппаратных брандмауэров в природе не существует. те коробки, которые вы назвали "аппаратными брандмауэрами", на практике являются специализированными компьютерами, в той или иной степени оптимизированными для решения задач межсетевого экранирования. Причем зачастую такие устройства построены на платформах типа обычных ПК.