Voyager'ы устарели? NASA думает иначе

Инженеры миссии NASA Voyager готовят программное обновление, которое позволит двигателям на межзвездных зондах Voyager 1 и 2 продолжать работу еще пять лет, поддерживая связь космических аппаратов с Землей. Зонды Voyager находятся в эксплуатации с момента их запуска в 1977 году и многократно превзошли свои ожидания по сроку службы. Они являются символом достижений команд, которые их создали, но их долгий срок службы создает новые проблемы, которые не могли быть предсказаны.

Одной из таких проблем является то, что двигатели на гидразиновом топливе, используемые для направления высокочувствительных антенн Voyager на Землю, показывают признаки старения. Несмотря на то что у них еще достаточно топлива до 2037 года благодаря бережному использованию, двигатели нуждаются в очистке. Проблема заключается в том, что за годы каждый запуск двигателя оставлял остатки в системе, которые накапливались. Если накопление станет слишком большим, топливные линии могут забиться, и это будет конец для космического аппарата.

Для предотвращения этого инженеры NASA разрабатывают программное обновление, которое будет указывать Voyager'ам запускать свои двигатели реже, но на более длительные периоды времени. Кроме того, зондам будет дана команда допустить больший дрейф их ориентации на Землю, чем раньше, прежде чем они перейдут в режим аварийного состояния. По словам космического агентства, это приведет к потере некоторых данных, но в долгосрочной перспективе будет возвращено больше информации.

Также обновление устранит ошибку, которая в 2022 году привела к тому, что система управления ориентацией Voyager 1 направляла команды неправильно. Обновление программного обеспечения не лишено рисков. Сигнал от Земли до зондов идет 18 часов, что означает, что минимум 36 часов пройдет, прежде чем в Mission Control заметят проблему с загрузкой. В результате первая передача будет осуществлена на Voyager 2, прежде чем будет предпринята попытка с Voyager 1.

Ожидается, что обновления продлят срок службы двигателей еще на пять лет. Поскольку ядерные батареи на борту космических аппаратов ожидается служить еще только два года, это оставит значительный запас времени.

"На этом этапе миссии инженерная команда сталкивается с множеством проблем, для которых у нас просто нет инструкций", - сказала Линда Спилкер, главный ученый миссии в JPL. "Но они продолжают находить творческие решения".